Если мне суждено провалиться в топ
ь, по крайней мере, меня утешит в самом конце мысль о том, что такова воля Мс
тислава.
Я собрал вещи, исследовал содержимое трофейной сумки Маркуса, кроме допо
лнительного запаса воды и пищи, там не оказалось для меня ничего ценного,
зато его тяжелый охотничий арбалет мог пригодиться в предстоящем поход
е. Я пристроил его за спиной на то место, где когда-то висел мечелет, и сразу
же почувствовал себя уверенней.
И вот уже я свернул с дороги и направился к зарослям в центре болота. После
первых шагов мои ноги увязли в жидкой грязи по щиколотку, затем по колено
. Я упрямо продолжал идти вперед и вскоре почувствовал под слоем болотно
й жижи твердую почву. К обеду я оказался на острове посреди болота. Здесь с
реди местной осоки росло с десяток карликовых деревьев, совершенно неза
метных со стороны. У них не было листьев Ч только искореженные сухие ств
олы.
Подойдя к странным растениям вплотную, я понял, что они состоят из камня…

Каменный лес Ч вот откуда взялось его название. Внимательно осмотрев де
ревья, но избегая к ним прикасаться Ч всегда следует остерегаться незна
комой инопланетной флоры, Ч я обнаружил, что это не древние окаменелост
и. Некогда, и не так уж давно, здесь росли совершенно нормальные деревья, н
о со временем их стволы настолько пропитались солями кальция, что превра
тились в подобие сталактитов.
Сделав небольшой привал в самом центре острова, где почва была посуше, я п
ерекусил, выпил строго отмеренную порцию воды и вновь достал медальон. О
гонек не исчез, не бросил меня посреди болота, теперь он показывал на горб
атый холм на противоположной стороне топи.
Начав движение в этом направлении, я вновь обнаружил скрытую под слоем г
рязи дорогу и уверенно пошел дальше. Я уже не сомневался в том, что благопо
лучно преодолею все опасности Каменного леса. Надежный проводник вел ме
ня вперед, подальше от оставленных позади проблем, опасностей и друзей, к
какой-то новой и пока еще неведомой мне жизни.
Но теперь я знал, по крайней мере, кто направляет поток событий, управлявш
ий моей судьбой.


ЧАСТЬ III

Глава 32

Я сидел в небольшом запущенном кабачке, неподалеку от старого космодром
а, и медленно
тянул вторую и последнюю на сегодняшний день кружку пива.
Местное пиво отвратительно пахло хозяйственным мылом, но было достаточ
но крепким, и после третьей кружки жизнь уже казалась вполне сносной, а по
сле четвертой Ч прекрасной. К сожалению, я должен был беречь каждую мелк
ую монету и не мог себе позволить больше двух кружек подряд.
Из-за этого неприятного обстоятельства я пребывал в некой прострации, г
де-то посередине между сносной жизнью и отвратительной действительнос
тью.
Работы не было, деньги заканчивались, а мое присутствие в районе заброше
нного космодрома выглядело совершенно бессмысленным. Сейчас обещание
Бартоломея переправить меня на Землю казалось таким же бредом, как и все
случившееся со мной на Черной планете.
Космодром не работал уже лет сто и напоминал теперь свалку старого желез
а. Там даже сторожа не было, и некому было послать кораблю навигационный л
уч для посадки. Единственным напоминанием о былом процветании был этот к
абачок, называвшийся «Левый стабилизатор». Я спросил у бармена, почему и
менно левый, и получил достойный ответ:
Ч На правом борту не бывает ничего хорошего. Все аварии начинаются имен
но с правого борта.
В кабачке редко появлялись посторонние, а его завсегдатаи, странные личн
ости, много лет назад различными превратностями судьбы заброшенные на э
ту планету космониты, не проявляли друг к другу интереса. Меня это устраи
вало, хотя и лишало возможности получить ответ на животрепещущий вопрос
: как все они оказались на Лиме, если корабли не наведывались сюда уже боле
е ста лет.
Изредка в кабачок заглядывали туристы. На Лиме не так уж много достоприм
ечательностей, тем более это было верно по отношению к крохотному, забыт
ому богом городку Ластер, когда-то бывшему главным космическим центром
планеты. Так что «Левый стабилизатор» являлся одной из основных местных
достопримечательностей.
Обычно туристами были богатые люди из дальних провинций, которым благор
азумие не позволяло отправиться в полное опасностей путешествие в стол
ицу протектората. Они появлялись на несколько минут, всегда в сопровожде
нии гида и охраны, оставляли за стойкой пару кредосов и исчезали навсегд
а. Каждое такое посещение давало завсегдатаям пищу для обсуждения на нес
колько дней. Я все еще не вошел в круг избранных и не мог принимать участия
в этих увлекательных дискуссиях, где заключались пари на место, откуда п
рибыл тот или иной турист.
Когда все ставки были сделаны, бармен аккуратно заносил их в специальную
книгу, а его подручный рыжий Мак шел в агентство, где служил его родственн
ик, и возвращался с окончательным вердиктом.
Я прикончил свою вторую кружку и теперь сидел, бессмысленно уставившись
на притолоку входной двери и пересчитывая зарубки на ней. Каждый выиграв
ший больше десяти кредосов имел право оставить здесь зарубку и нацарапа
ть свое имя.
На сорок второй зарубке мое увлекательное занятие было прервано появле
нием очередного туриста.
Входная дверь скрипнула и, близоруко прищурившись в темном помещении, вн
утрь шагнул высокий человек в синтрилоновом комбинезоне ярко-голубого
цвета. За всеми столиками мгновенно установилась тишина, и все головы по
вернулись в сторону незнакомца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124