Ч Не меньше десяти лет. Техника не стоит на месте. За это время на
ши корабли научились обходиться без посадки. Вместо этого используются
десантные ракетные боты, способные опуститься в любой точке планеты. Во
время вашей службы такие боты были только у дальних разведчиков, теперь
они есть на каждом корабле.
Ч И вы хотите сказать, что предприняли такой далекий и сложный рейс на Ли
му только для того, чтобы нанять себе помощника капитана?
Ч Не всякого помощника. Мне нужен именно Игорь Крайнев.
Впервые за весь этот странный разговор я почувствовал волнение, от котор
ого у меня пересохло во рту. Потому что догадка, с запозданием оформившая
ся в моей голове, могла означать лишь одно: Бартоломей все-таки сдержал сл
ово, и за мной прибыл корабль с Земли.
Ч Зачем я вам нужен?
Я все еще боролся с собой, и вместо того, чтобы броситься без оглядки навст
речу представившейся мне невероятной, почти сказочной возможности, про
должал испытывать судьбу. Так уж я устроен. И дело тут не в сомнениях, я сра
зу же поверил этому человеку.
Но когда неожиданно, без всякой подготовки, без малейшего намека вам пре
длагают то, о чем вы мечтали долгие годы, то, что казалось совершенно невоз
можным, Ч волна противоречия, вопреки логике и здравому смыслу, поднима
ет вас на своем гребне.
Ч Это долгий разговор. Мы продолжим его на корабле, если вы согласитесь с
первой частью моего предложения. Эти люди вскоре начнут приходить в себ
я, и второго удара парализатора они не выдержат.
Ч Вы хотите сказать, что будет и вторая часть? Что же еще ждет меня?
Ч Многое. Вы многого не знаете, но объяснить я смогу вам это только в том с
лучае, если вы пройдете специальные тесты. Все дальнейшее будет зависеть
от результата этих тестов, а провести я их могу только на корабле.
Ч Каких тестов? У меня создается странное впечатление, что вы пытаетесь
всучить мне кота в мешке. Что будет, если я провалю ваши тесты? На корабле я
окажусь в вашей полной власти. Что меня там ждет на самом деле?
Ч Я с вами откровенен и говорю все, что могу сказать. Вы напрямую общалис
ь с могущественными силами иной цивилизации, которая в настоящее время у
грожает земной Федерации. Обычно такое общение не проходит бесследно. Лю
бой человек, оказавшись на вашем месте, теряет собственную волю и станов
ится игрушкой в чужих руках. Судя по нашим предварительным сведениям, ва
м удалось этого избежать, но только после специального обследования я см
огу быть полностью уверен в том, что вы… Ч Он остановился на секунду и, сл
егка прищурившись, впился взглядом в мое лицо.
Ч В том, что я остался человеком?
Ч Совершенно верно.
Ч И все же, что меня ждет, если результаты обследования окажутся отрицат
ельными?
Я продолжал играть с судьбой и, похоже, уже перешел ту разумную грань, пере
д которой следовало остановиться. Но я не привык принимать решения втемн
ую, не зная всех возможных последствий. Против этого восставал опыт всей
моей жизни и многочисленные превратности, поджидавшие меня на разных пл
анетах. Я отлично понимал, что как только попаду на корабль, моя судьба пол
ностью окажется в руках этого человека, такого обаятельного и мягкого с
виду. Но за этой внешней мягкостью я уже почувствовал железную волю и зна
л, что, если понадобится, он, не поколебавшись ни секунды, уничтожит меня.
Ч Вам ничего не угрожает. Это я вам обещаю. Самое большее, что я могу сдела
ть, так это отправить вас обратно, отказавшись от своего предложения.
Чего-то он не договаривал. И весьма для меня важного. Шла какая-то большая
игра, в которой я, сам того не зная, принимал непосредственное участие. Рей
с специального корабля с Земли стоил огромных денег, и этот человек поче
му-то вынужден считаться с моими желаниями. Один выстрел парализатора
Ч и я давно бы превратился в молчаливый, безропотный груз на его шлюпке. З
начит, ему нужен не просто первый помощник, не просто Игорь Крайнев со все
ми его знаниями и возможностями. Ко всему прочему, он еще нуждался в моем д
обровольном согласии. Почувствовав, что я все еще не могу прийти к опреде
ленному решению, он сказал:
Ч Как только обследование будет закончено, я расскажу вам все. Обещаю эт
о. А сейчас нам пора уходить. Так идете вы с нами или нет?
Ч Не торопите меня! Ч с неожиданной для себя резкостью возразил я. Ч Од
на-две минуты ничего не решают. Лучше скажите мне, кто вы такой?
Ч Я Валентин Павловский, капитан звездолета, присланного специально за
вами с Земли, и я хочу вам напомнить, что это та самая планета, на которой вы
когда-то родились. Этого вам недостаточно? Долго вы еще собираетесь испы
тывать мое терпение?
Ч Столько, сколько потребуется. Как вы могли узнать, что я нахожусь на Ли
ме? Здесь нет станций межзвездной связи.
Ч Зато они есть на Зардоне, и оттуда на Лиму иногда ходят корабли контраб
андистов. Минуя ваш заброшенный космодром, именно они привозят сюда пред
меты, созданные с помощью технологий, неизвестных на Шаранкаре.
Ч Но для того, чтобы определить мое местонахождение, вы должны были расп
олагать весьма разветвленной сетью наблюдателей на всех земных колони
ях.
Ч Она есть, эта сеть. Тем не менее нам потребовалось несколько лет для то
го, чтобы отыскать вас. Довольно долгое время вас считали погибшим. Если б
ы не это обстоятельство, за вами прислали бы корабль гораздо раньше.
Ч Это настолько важно?
Ч Намного важнее, чем вы можете предположить.

Глава 33

Меры безопасности, предпринятые во время нашего передвижения по городу,
произвели на меня удручающее впечатление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124