Войти внутрь ниши, однако, я не решился, и столбом застыл у входа, не зная, чт
о делать дальше. Рука моя не потянулась к оружию. Казалось бессмысленным
угрожать бластером существу, целиком состоявшему из огня.
Существо что-то делало у постамента и настолько увлеклось этим занятием
, что не обращало на меня ни малейшего внимания, а может быть, ему не было до
человека никакого дела. Второе предположение почему-то показалось мне б
олее верным.
Только сейчас я рассмотрел, что всю спину существа прикрывают два широки
х сложенных крыла Ч более темных на фоне остального светящегося тела.
Подойдя к самому входу и заглянув внутрь ниши, я наконец смог рассмотрет
ь, что делало таинственное существо. Его длинная, вытянутая и неестестве
нно худая рука, заканчивавшаяся еще более длинным когтистым пальцем, что
-то быстро писала на поверхности постамента.
Письмена некоторое время ярко светились на черном камне, прежде чем бесс
ледно исчезнуть. Алфавит, совершенно незнакомый мне, состоял из отдельны
х, очень сложных знаков, отдаленно похожих на китайские иероглифы. Так чт
о прочитать я ничего не смог, как ни старался.
Закончив свою работу, существо застыло неподвижно, уставившись в камень
, словно ждало ответа. Но ответ, если он и должен был последовать, не пришел.

Наконец существо обернулось, и по его равнодушно скользнувшему мимо мен
я взгляду я понял, что оно давно знает о моем присутствии и не придает этом
у никакого значения. Глаза у существа были огромные, и если все остальное
тело светилось слабым оранжевым цветом, то глаза пылали глубоким голубы
м огнем, и это было, увы, не поэтическим преувеличением.
На существе не было никакой одежды, видимо, оно просто не нуждалось в ней,
поскольку какие-либо отличительные подробности на его теле, целиком сос
тоявшем из струящегося и переливающегося пламени, невозможно было расс
мотреть. Хотя общие контуры тела определенно напоминали человеческую, п
ожалуй, даже женскую фигуру.
Ч Ты, Джина… Ч пробормотал я охрипшим голосом.
Ч Вот уже тысячу лет они молчат. Никто не отвечает… Никто… Ч В ее голосе,
напоминавшем отдаленные раскаты грома, слышалась глухая тоска, почти от
чаяние, и я осмелился спросить:
Ч Кто не отвечает?
Ч Мои соплеменники. Другие деймы. С тех пор как один из ваших ничтожных ч
ервяков разорвал связь между нашими мирами, они молчат.
Ч Вряд ли я имею к этому какое-то отношение, Ч проговорил я, почему-то ис
пытывая желание оправдаться. Она посмотрела на меня только один раз, и я п
очувствовал себя так, словно меня охватило ледяное пламя.
Ч Возможно, ты будешь иметь к этому отношение. Мне нужен толковый послан
ник, но из твоих соплеменников получаются только хорошие рабы. И я еще не р
ешила, что с тобой делать.
Я почувствовал, как внутри меня поднимается нерациональный и неуместны
й в моем положении гнев. Наверно, я позволил ему прорваться наружу лишь по
тому, что незадолго до появления Джины успел подвести черту под своей жи
знью и проститься со всем, что мне было дорого.
Ч Так ты считаешь, что я стану повиноваться любым твоим приказам, поскол
ьку из-за тебя мне пришлось остаться на этой смертоносной планете? Или ты
уверена в возможности превратить любого из нас в своего раба?
Ч Забавный червяк. Конечно, это в моих силах. Я проделывала это сотни раз.
Ваш корабль не первый, опустившийся на мою планету. Ты полагаешь, открыто
е месторождение скандия на ее поверхности появилось случайно? Оно привл
екает червяков, как мух. Вы слетаетесь из всех ваших миров. Вы слагаете лег
енды об этой планете, о ее богатствах и обо мне. Жадность Ч главная движущ
ая сила вашего общества.
Я молчал. Возражать бессмысленно. В чем-то она, безусловно, права. Поступк
ами многих людей руководит, в первую очередь, жадность, однако есть и друг
ие. Но спорить с ней бесполезно. Даже хорошо, что знания Джины о человеческ
ой расе основаны не на лучших ее экземплярах… Это может дать мне шанс. Есл
и огненное чудовище попытается превратить меня в своего раба, я не стану
спорить и не стану сопротивляться. Я буду делать все, что мне велят. До пор
ы до времени… Рано или поздно я узнаю ее слабые места… «О чем это я? Мне зде
сь не выжить, а если Джина может останавливать корабли во время старта, то
и бежать отсюда невозможно, если только она сама не захочет меня отпусти
ть… Нужно сделать так, чтобы она этого захотела… Не надо обманывать ее ож
иданий. Все остальное потом, сейчас я должен использовать малейший шанс,
чтобы вырваться отсюда».
Однако эти благоразумные мысли не долго владели мной, если человек покуп
ает билет в один конец и садится в поезд, никогда не возвращающийся обрат
но, он теряет все, но и приобретает немало… Например, его невозможно запуг
ать, потому что ему нечего бояться, самое страшное уже осталось позади.
Джина величественно опустилась в кресло с высокой спинкой, украшенное з
олотой резьбой. Минуту назад этого кресла не было в пустой нише, и его появ
ление на короткое время отвлекло мое внимание.
Материал кресла выглядел таким же нереальным, полупрозрачным, каким был
о тело самой Джины, но вскоре он начал уплотняться, приобретать цвет, нали
ваться золотом… И этот процесс настолько увлек меня, что я не заметил, как
пустая ниша, в которой мы находились, начала превращаться в огромное пом
ещение подземного дворца, словно невидимые двери открылись в глубину го
ры.
В центре зала, вдоль длинного обеденного стола, слуги в красных ливреях р
азносили блюда и графины с вином.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124