Ч За вами пришлют специальный корабль.
Ч Вот как? Я слишком мелкая сошка для подобного мероприятия.
Ч И тем не менее это будет сделано. Контора, которую я представляю, облад
ает неограниченными возможностями. Мы можем изменять причинно-следств
енный континуум на вашей планете.
Ч Контора? Мне помнится, вы говорили о том, что являетесь стражем. При чем
здесь контора?
Ч Мне приходится выполнять множество различных обязанностей, господи
н Крайнев, вы не представляете, как это хлопотно и как дорого стоит каждая
минута, потраченная на вас.
Ч Я вам сочувствую, месье Арисман.
Ч Приятно иметь дело с серьезным, понимающим человеком.
Насмешка в его голосе мне совсем не понравилась.
Ч До сих пор я слышал ничем не подкрепленные обещания. Я должен верить ва
м на слово?
Ч Придется поверить. Мы работаем с вашей расой уже не одну сотню лет. За э
то время не были нарушены условия ни одного договора. Со стороны ваших со
отечественников имелись попытки нарушить отдельные пункты, но они неме
дленно и весьма эффективно пресекались. Что же касается нашей конторы, м
ы слишком долго занимаемся бизнесом и давно уже поняли одно из главных п
равил ведения дел. В перспективе обман всегда обходится дороже той сиюми
нутной выгоды, которую благодаря ему можно получить.
Бартоломей замолчал и какое-то время, не говоря ни слова, смотрел на меня.
Должно быть, мой вид не убедил его в том, что доводы достигли цели. Этому сп
особствовало и то, что мечелет, которому надоело неподвижно лежать на пе
ске, вернулся в ножны у меня за плечами.
Сейчас Бартоломей уже не выглядел таким самоуверенным, каким был в начал
е нашей встречи. Вся его спесь куда-то улетучилась.
Ч Мне понятны ваши сомнения. Но, прежде чем вы примете окончательное реш
ение, я хочу, чтобы вы это увидели.
Ч Увидел что?
Ч Увидели, как просыпается наш господин.

***

До сих пор у меня не было времени даже для того, чтобы осмотреться. Все про
изошло слишком стремительно Ч схватка с волкодавами, появление Бартол
омея, отправка Арии к Спейсу. Лишь сейчас у меня появилась возможность бр
осить взгляд на плато, куда так упорно приглашал меня Бартоломей.
Даже отсюда, с большого расстояния, оно выглядело необычно. Вопреки всем
законам природы над ним клубились черные грозовые тучи. Очень странно вы
глядела черная клубящаяся завеса, раскинувшаяся над одной, отдельной, ча
стью пустыни. Весь остальной воздух, до самого горизонта, оставался крис
тально чистым. На небе ярко сверкало беспощадное, раскаленное солнце, и т
олько над плато, четко очертив его границы, висели плотные тучи, время от в
ремени озаряемые вспышками молний.
Мне никогда не приходилось видеть грозу в пустыне, и надо признать, это зр
елище вызывало тревогу, почти страх.
Но был и другой результат. Увиденная мной картина, заставила меня послед
овать за Бартоломеем. Что бы там ни происходило, я не мог исключить того, ч
то имею к этим событиям самое непосредственное отношение.
Через какое-то время наше стремительное продвижение в сторону плато зам
едлилось, потому что поверхность каменистой почвы, сменившей песок вбли
зи горного массива, во всех направлениях пересекли глубокие трещины, бол
ьше похожие на тектонические разломы. Я хорошо помнил, что раньше их здес
ь не было.
Ч У вас что, вулкан просыпается?
Бартоломей даже не обернулся, и мой вопрос остался без ответа. Я бы и не ус
лышал его, потому что гром, сопровождавший бушевавшую над плато грозу, сл
ился в непрерывный гул, напоминавший артиллерийскую канонаду.
Мы подошли к началу тропы, по которой я поднимался на плато в свое предыду
щее посещение. Только теперь я увидел водопад, которого здесь не было ран
ьше, и остановился, потрясенный открывшимся передо мной зрелищем.
Со стометровой высоты низвергалась вниз река темно-багрового цвета, она
напоминала гигантскую застывшую сосульку. Наши реакции все еще не позво
ляли видеть никакого движения в окружающем мире. Я уже почти догадался о
том, что это такое, прежде чем услышал ответ на свой невысказанный вопрос.

Ч Это кровь. Нам надо спешить. Времени остается совсем немного.
Мы полезли вверх по круто уходившей до самой кромки плато тропе. Почва со
дрогалась от непрерывных подземных ударов, сверху то и дело срывались ка
мни и неподвижно застывали в воздухе. Нам приходилось уклоняться от этих
булыжников, словно воздушные шары, повисших в воздухе. Я двигался, как в т
умане, механически повторяя одни и те же движения. Должно быть, поэтому я н
е заметил момента, когда мои реакции вернулись к норме и время обрело сво
й обычный ход. Раньше, после такого длительного периода ускоренных реакц
ий шок свалил бы меня с ног, Ч теперь же я не чувствовал ничего, кроме нара
ставшего ужаса. Он низвергался на нас сверху вместе с кровавым водопадом
, и каждый следующий шаг давался трудней предыдущего.
Бартоломей первым достиг конца тропы, и теперь стоял, поджидая меня на кр
аю обрыва, скрестив руки на груди, словно лишний раз желая подчеркнуть св
ое нетерпение. Когда я, с трудом преодолев последние метры подъема, оказа
лся рядом, он прокричал, перекрывая непрерывный грохот грома:
Ч Смотрите! Это лишь начало того, что вы натворили.
Поле сражения еще сохраняло свои прежние контуры, но теперь здесь остали
сь лишь скелеты черных воинов, и мне показалось, что некоторые из них шеве
лятся, пытаясь приподняться. Со всех сторон неслись стоны, бессвязные бо
рмотания, проклятия. Скелеты обрастали плотью у меня на глазах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124