Стража у ворот поприветствовала меня и пропустила, не задав ни одного во
проса. Здесь давно привыкли к моей самостоятельности и к частым неожидан
ным отлучкам.
Мой путь лежал через узкую долину, в которой находилось несколько неболь
ших деревень, и в этой своей части был относительно безопасен. Но затем мн
е придется преодолеть Каменный лес, отделявший старый космодром от оста
льных владений лорда. Собственно, благодаря этому лесу вся область, расп
оложенная за ним, не контролировалась войсками лорда, хотя формально и п
ринадлежала к его протекторату.
Дурная слава Каменного леса служила надежной преградой для необузданн
ых притязаний лорда на новые владения, так что если мне удастся его преод
олеть, я смогу чувствовать себя в относительной безопасности. Вот только
выполнить намеченный маршрут будет нелегко. У меня не было серьезного о
ружия. У меня не было даже лошади. Разумеется, настоятель монастыря снабд
ил бы меня всем необходимым, если бы я обратился к нему с такой просьбой, н
о тогда мне не удалось бы избежать длительных уговоров и душеспасительн
ых бесед с Лаграном.
Возвращаться я не собирался, не собирался и менять свое решение, какие бы
опасности ни поджидали меня впереди.
Примерно через час, когда небо над головой ощутимо посветлело, а тропа ст
ала видна метров на двадцать в обе стороны, я услышал шаги за своей спиной
. Странные, однако, шаги… Звук был такой, словно кто-то равномерно опускал
на камни резиновые надувные Подушки. Хлопок, едва слышный шорох и снова х
лопок. Как только я остановился, чтобы хорошенько прислушаться, шаги сти
хли. Пошел дальше Ч и они зазвучали вновь.
Вскоре это непонятное преследование мне окончательно надоело.
Не снижая темпа и не изменяя ритма ходьбы, я неожиданно круто повернулся
и пошел в обратном направлении.
Я правильно определил место, где это нужно было сделать. За моей спиной то
лько что осталась скала, закрывавшая всю тропинку, и теперь я появился из-
за нее совершенно неожиданно для своего преследователя.
Вам когда-нибудь встречался гиппопотам размером с теленка? Мне нет. К том
у же, насколько я помнил, гиппопотамы не ходят по горам и никого не преслед
уют. На Земле это вполне мирные, травоядные животные, и огромные к тому же.
Этот местный гиппопотам, (я решил его так называть и дальше, поскольку не з
нал, как называется этот зверь и что он собой представляет), увидев меня, ж
алобно заскулил и завилял своим кургузым задом, на котором не было ни мал
ейших признаков хвоста. Хоть я и опешил от его вида и замер на месте, ожида
я развития дальнейших событий, особой тревоги я не испытывал. Я еще не усп
ел отойти от монастыря на большое расстояние и знал, что в его окрестност
ях не водятся опасные звери.
С другой стороны, на этой планете могло произойти все что угодно. Человеч
еские поселения занимали едва ли полпроцента ее территории, все остальн
ое составляли дикие, неисследованные земли, и если этот гость пришел изд
алека, от него можно ожидать любых сюрпризов. Прошло, наверно, минут пять,
а мы оба продолжали стоять на месте, не пытаясь сократить разделявшие на
с несколько метров. Только сейчас я заметил, что лихорадочно сжимаю в рук
е свой крохотный и совершенно бесполезный арбалетик, его маленькая стре
лка неспособна была даже оцарапать толстенную кожу этого зверя, мощными
складками спускавшуюся до самой земли.
Если у местной фауны виляние задом означает приветствие, то мой зверь не
испытывал никаких агрессивных намерений, в чем я, впрочем, был совершенн
о неуверен. Какого дьявола он поперся за мной? Что ему нужно?
Я никак не мог решиться на то, чтобы повернуться к нему спиной и продолжит
ь путь. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, он мог обладать совершенно неож
иданными для меня свойствами. Да и его зубы, выступавшие над отвисшей ниж
ней губой, выглядели достаточно внушительно.
В конце концов мне надоело это неопределенное ожидание, и я начал медлен
но пятиться назад. Он и не думал преследовать меня, стоял все так же, виляя
задом и тихо повизгивая. Его скрыла от меня скала, я сразу же повернулся и
стремительно двинулся вниз. Вскоре за моей спиной раздалось знакомое шл
епанье. Пришлось перейти с бега на спортивную ходьбу. Бегущий человек де
монстрирует собственный страх и может привлечь внимание хищника, котор
ый вовсе не собирался на него нападать.
Рассвет тем временем полностью вступил в свои права. Солнце осветило вер
хушки деревьев, ночные страхи уступили место наступающему дню.
Предгорья кончились, передо мной открылась широкая долина, и уже совсем
недалеко я заметил дымок, вьющийся над крышей дома ближайшего хутора. Ли
шь теперь я позволил себе обернуться. Он был рядом, в каких-то пятнадцати
метрах позади, и не собирался от меня отставать. Десятки тропинок пересе
кали наш путь, но его не привлекла ни одна.
Любого дикого зверя должна была испугать близость человеческого жилья,
но этого не испугала. Он последовал за мной до самого порога и остановилс
я неподалеку, ожидая, когда мне откроют дверь. Вполне разумный поступок, е
сли он решил, что одного меня на завтрак ему будет маловато.
Однако все, что произошло, после того как дверь открылась, повергло меня в
полное недоумение.
Едва на пороге появился хозяин, как зверь бросился к нему, виляя изо всех с
ил своим огромным задом.
Ч Вильсон! Где тебя носило, проклятый гулена? Мы тебя обыскались!
Затем раздались радостные детские визги и крики, девчонка лет восьми и м
альчишка лет двенадцати мгновенно оказались на спине монстра, ворота ра
спахнулись, и эта впечатляющая кавалькада ворвалась во двор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124