Ч Спасибо, мистер, что привели нашего роста, мы уж думали, он не вернется!

Ч Скорее, это он меня привел. Рост? Это ваше домашнее животное? Никогда о т
аких не слышал.
Ч Это довольно редкий вид, мы купили его на ярмарке миров маленьким щено
чком, вырастили, и теперь дети в нем души не чают. В нашей местности они не в
стречаются. Мы вам очень благодарны. Вы, наверно, устали с дороги Ч проход
ите в дом, сейчас хозяйка соберет для вас завтрак. Ч Видно было, что здесь
не часто бывают гости и хозяева искренне рады моему визиту
Мне нужно было узнать наиболее безопасную дорогу через Каменный лес, и п
оэтому я не стал отказываться, несмотря на то, что светлое время дня терят
ь не хотелось, Ч путь мне предстоял не из близких.

Глава 31

Дом был простой и приветливый. Его стены, сложенные из свежеотесанных бр
евен, пахли смолой и наполняли ароматом леса всю горницу.
Как только мы уселись за огромным обеденным столом, рассчитанным, наверн
о, на целую дружину, хозяин сразу же приступил к рассказам о Каменном лесе
, и я весь обратился в слух.
Возможно, потому, что внутренне я еще не был готов к предстоящему походу, у
жасные истории, рассказанные хозяином хутора, произвели на меня большое
впечатление.
Самое свежее происшествие случилось с кузеном Ларсом, живущим на соседн
ем хуторе, расположенном километрах в десяти к востоку. Ларе хотел всего
лишь запасти дров на зиму. Считалось, что опушка леса до самой Лысой пади о
тносительно безопасна. Видимо, Ларе слишком далеко углубился в лес. Он пр
опал на целых три дня, а с тех пор, как вернулся, никто не слышал от него ни о
дного слова.
Настоящий лес начинался за падью, и именно там происходила разная чертов
щина. То оттуда вылетали огненные шары, то выползали жабы размером с соба
ку, плюющиеся ядовитой слюной. Жаб никогда не видели за пределами Лысой п
ади, а вот шары порой долетали до самого хутора. Симон, так звали крестьяни
на, оказавшего мне гостеприимство, видел их однажды. Они прилетели под са
мое утро, расселись на заборе и висели там совершенно неподвижно, словно
фонари на столбах, до тех пор, пока не взошло солнце, а затем бесследно рас
таяли.
Ч Я не против дополнительного освещения, никто из поселян не стал бы воз
ражать, Ч продолжил он свой рассказ, Ч если бы дело ограничивалось толь
ко этим.
Но у скота в загоне, на заборе которого висели шары, после их посещения нач
ались необъяснимые болезни. Половина животных вскоре пала, и Симон благо
дарил бога за то, что у него хватило ума не выходить из дома той ночью.
В этом месте его рассказ был прерван появлением жены, несущей целое блюд
о с горячими пирогами, только что вынутыми из печи. Пироги распространял
и такой соблазнительный аромат, а медовуха в жбане, стоявшем у правой рук
и хозяина, оказалась такой хмельной, что рассказ на некоторое время приш
лось прервать, а когда Симон вернулся к истории кузена Ларса, солнце стоя
ло уже довольно высоко, и я понял, что сегодня у меня нет ни малейшего жела
ния отправляться в Каменный лес.
В конце концов я никуда не спешил, и один день не имел особого значения. В о
бщем, к обеду я решил уступить настойчивым уговорам хозяина и остаться н
а хуторе до следующего утра. Это давало мне возможность выступить с расс
ветом и выиграть несколько лишних часов светлого времени.
Давно я не был в таком уютном и счастливом доме. Хотя особого достатка зде
сь не чувствовалось, а повседневный тяжелый труд наложил свой отпечаток
на каждого из хозяев, они не сетовали на судьбу и не мечтали об иной доле.
Ч Если бы не сборщики налогов лорда, регулярно раз в году добиравшиеся и
до самых удаленных хуторов, нам бы всего хватало. Говорят, за лесом немало
свободных земель, но туда не пробиться…
Ч А кто-нибудь пробовал? Ч попытался я вернуть хозяина к интересовавше
й меня теме.
Ч Охотник Маркус пробовал. Он единственный из поселян, кто не боится охо
титься в самом лесу и знает там все тропинки.
Ч И с ним ничего до сих пор не случилось?
Ч Это нам неведомо. Он никогда не рассказывает о Каменном лесе. Впрочем,
никто и не стал бы его слушать. Люди избегают Маркуса, не покупают у него д
ичь и не приглашают в свои дома, даже на праздники.
Что-то с ним не так, с этим Маркусом. Говорят его видели на ярмарке в Ситле,
а его сосед утверждает, что в то же самое время Маркус весь день трудился п
о хозяйству и не покидал собственного дома. Были и другие случаи… Те, кто п
обывал в лесу, меняются. Что-то с ними происходит…
Я не придал слишком большого значения рассказам хозяина о Маркусе, люди
склонны преувеличивать собственные страхи, и все непонятное, с чем им пр
иходится сталкиваться, в их изложении гипертрофируется.
Такой человек, как охотник Маркус, мог бы стать для меня отличным проводн
иком через лес, беда лишь в том, что мне нечем оплатить его услуги. Никто не
согласится за здорово живешь шататься по лесу в горячую пору уборки урож
ая, когда каждый день в хозяйстве ценится на вес золота. И все же я решил вс
третиться с Маркусом, хотя бы для того, чтобы расспросить о самой коротко
й и наиболее безопасной дороге через лес.
В ответ на мою просьбу отвести меня на хутор Маркуса хозяин долго уговар
ивал не делать этого, утверждая, что у охотника дурной глаз. Каждый, кто с н
им общался, обязательно, рано или поздно, заболевал. Я подумал, что в такой
глуши, без всякой медицинской помощи, это может происходить и без помощи
Маркуса.
В конце концов, мне согласились показать, где живет охотник, но к воротам е
го дома пришлось идти одному.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124