Несмотря на ослепительный свет, становилось холодно. Оба светила висели
высоко над горизонтом и казались значительно меньше земного солнца. Тем
не менее их холодные лучи обжигали. Степан заметил, что незащищенная кож
а у него на спине и плечах уже начала краснеть. Пришлось достать из котомк
и плащ.
Он шел вниз осторожно, запоминая каждый поворот, каждый камень. Здесь не б
ыло высоких гор или стройных деревьев Ч пейзаж казался прилизанным. Он
подумал, какие страшные бури должны были бушевать над этой планетой, что
бы так сгладить ее поверхность!
Вскоре Степан обнаружил едва заметную тропу, возможно, проложенную каки
м-то животным. Несмотря на прочность каменной поверхности, тропа казала
сь вытоптанной множеством когтистых лап или ног. У Степана не было никак
ого оружия, даже нож Сейроса потерялся в схватке перед дверью.
Опасность могла подстерегать его здесь на каждом шагу. Он ощущал враждеб
ные токи этой планеты. Укрываясь за редкими кустами, за выступами скал, Ст
епан медленно продвигался вперед.
После очередного поворота перед ним открылось равнинное пространство,
и неожиданно близко тропа уперлась в какие-то странные решетчатые соору
жения, явно искусственного происхождения, больше всего походившие на ст
аринные портовые краны.
Теперь Степан не сомневался, что этот мир обитаем. Перед ним, скорее всего
, находился город. Решетчатые башни, сгрудившиеся на небольшой территори
и, отделяла от остального пространства линия блестевших на солнце метал
лических щитов, напоминавших городскую стену.
После нескольких поворотов тропинки, уведших его вниз, в узкое русло уще
лья, Степан вновь выбрался на открытое место Ч теперь уже совсем рядом с
воротами странного города. И остановился как вкопанный.
Ничто, наверное, не смогло бы поразить его больше, чем фигура человека, сид
ящего на корточках рядом с приоткрытой створкой ворот.
Ничего примечательного не было в этом парне, и это показалось Степану са
мым странным. Поношенные джинсы, застиранная синяя курточка, легкомысле
нная кепочка на рано начавшей лысеть голове… Степан готовил себя к встре
че с каким-нибудь монстром. А увидел парня в потрепанных джинсах. К сожале
нию, тогда он еще не знал, как обманчива бывает внешность человека в чужих
пространствах.
Ч Здравствуйте, Ч сказал незнакомец, слегка кланяясь, что как-то не вяз
алось с его банальной одеждой и внешностью. Ч Управление порядка приве
тствует вас на территории Графитата и покорнейше просит пройти таможен
ный досмотр и получить вид на жительство.
Не успел Степан ответить хотя бы слово, как справа и слева от него, словно
из-под земли, выросли два жука исполинского размера или, вернее, роста, по
скольку оба стояли на задних ногах, а в передних сжимали короткие металл
ические палки с заостренными наконечниками. Их фасеточные глаза, находи
вшиеся на уровне подбородка Степана, смотрели в разные стороны отрешенн
о и безучастно.
Степан настолько растерялся от необычного вида своих стражей, что сумел
лишь нечленораздельно пролепетать:
Ч Я что, арестован?
Ч Помилуйте! Ч Парень внешне любезно, но, как показалось Степану, злора
дно ухмыльнулся. Ч Это всего лишь мера предосторожности. Пока иностран
ец не получил вид на жительство, его приходится охранять от многочисленн
ых опасностей и неожиданностей. Местная жизнь изобилует сюрпризами. Вы с
ами в этом скоро убедитесь.
Он взмахнул рукой, и металлические ржавые створки ворот со скрипом широк
о разошлись.
В городе царило значительное, хотя и не совсем обычное оживление. Улиц, ка
к таковых, не было. В беспорядке разбросанные строения создавали впечатл
ение полного хаоса. Это впечатление еще больше усугублялось видом местн
ых жителей, разнообразных по окраске и форме. Здесь были стрекозы без кры
льев с «лицами» тараканов. Крупные брюхоносцы, укутанные в розовые плащи
, медленно колыхались на носилках, влачимых лошадьми с собачьими хвостам
и и преданными, как у бульдогов, мордами. Черные кузнечики величиной с сол
идный легковой автомобиль выполняли, видимо, роль такси или какого-то др
угого общественного транспорта. Они то и дело меняли седоков, легко пере
носясь вместе с ними через крыши зданий, останавливаясь, если нужно, у шир
оких проемов, заменявших двери.
Вся эта пестрота красок, шум и стрекотанье десятков незнакомых голосов,
оглушительные трубные звуки, исходившие откуда-то сверху, цоканье сотен
кривых ногтей по булыжной мостовой совершенно оглушили и ошеломили Сте
пана.
Жуки-навозники, выполнявшие роль его стражей, легко раздвигали толпу св
оими короткими копьями, то и дело попросту отшвыривая с дороги зазевавше
гося пешехода.
Ч Желаете сразу же пройти досмотр или сначала уплатите пошлину?
Ч Я не совсем… не совсем готов…
Ч Понимаю. Значит, сначала досмотр. Тогда прошу сюда.
Они оказались в полутемном зале с искривленными стульями, приспособлен
ными к самым различным формам нижних частей тела восседающих на них джен
тльменов.
Впереди, на возвышении, обтянутом зеленым сукном, шевелилась некая розов
атая бесформенная масса, отдаленно напоминавшая садового слизня, впроч
ем, бывшего, кажется, в очках.
Ч Анкета заполнена? Ч спросил слизень.
Ч Я не знаком с формой, я не знал, Ч слегка заикаясь, проговорил Степан.
Ч А надо бы знать: образцы у того стола. Поторопитесь.
Слизень выпростал Ч или вырастил? Ч маленькую ручку, весьма похожую на
присоску, и легко подвинул к себе огромную папку, лежащую посреди стола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34