Но это было еще не все. Буквально в десятке метров вокруг тропы, ведущей к
ротонде, кто-то посадил и заботливо вырастил сад. Конечно, здесь не смогли
бы расти живые растения. Это был металлический сад.
На стальных кустах под ветрам, словно колокольчики, звенели серебряные л
источки и распускались золотые лепестки цветов.
Вид этой мертвой, кладбищенской красоты притягивал, как притягивает ино
гда взгляд человека пространство бездны, если смотреть на нее с большой
высоты.
У самого конца тропинки, чуть в стороне от нее, перед входом в ротонду стоя
л страж Ч рыцарь в золотых доспехах с опущенным забралом и в развевавше
мся на ветру красном плаще. Это не был великан, с которым им довелось совсе
м недавно столкнуться. Рост рыцаря не превышал роста среднего человека.

Страж стоял совершенно неподвижно, опершись на рукоятку воткнутого в зе
млю обнаженного меча, на лезвии которого играли красноватые блики.
Возможно, он стоял так уже не одну сотню лет, поджидая того, кто первым осм
елится оставить свои следы на этой девственной тропинке.
Но, может быть, это была всего лишь статуя? Олег знал, что это не так. Живые с
ущества на этой планете иногда бывают похожи на статуи, но они обладают н
еприятным свойством оживать в самый неподходящий момент. К тому же стату
и не носят плащей…
Наверное, он мог повернуться и уйти прочь. Выбор все еще был за ним. Но вид э
того стража, всего этого места, утонувшего в сером море мертвого камня, за
ставил его сделать последний шаг.
Теперь он находился уже на тропинке и, не останавливаясь больше, решител
ьно шел к ротонде. Если его вынудят драться Ч он будет драться. Хотя вряд
ли поединок с этим рыцарем закончится для него благополучно. Во всяком с
лучае, он сделает все от него зависящее, чтобы попасть в ротонду. Только та
м мог он получить ответы на свои вопросы, только там он проверит чудовищн
ую догадку, сложившуюся в его мозгу из обрывочных сведений, случайных вп
ечатлений, напутствий его погибших друзей, из всего того, что сложило в ег
о представлении образ планеты Остран.
Он ни на секунду не сомневался в том, что если ему удастся войти, ответы на
все вопросы будут ему даны.
Пронзительно белеющий купол этой ротонды он видел в одном из своих вещих
снов и узнал это место…
До нее оставалось шагов пятнадцать, когда страж пошевелился. Словно проб
уждаясь от векового сна, он медленно выпрямился и вдруг с неожиданной си
лой и скоростью выдернул из земли меч и шагнул навстречу Олегу.
Золотые латы зазвенели, сопровождая каждый шаг рыцаря синтетическим хр
иплым звуком, состоящим из десятков мелких, издаваемых всеми сочленения
ми доспехов.
«Оркестр ударных инструментов», Ч почему-то подумал Олег, перебрасыва
я топор в левую руку и отстегивая от пояса рукоятку бластера.
Он выстрелил с расстояния в несколько шагов, почти не сомневаясь в резул
ьтате. И его худшие опасения подтвердились. Вместо выстрела лишь легкое
шипение сообщило ему о том, что батарея вновь разрядилась.
Она и должна была разрядиться. Если он хочет войти, то ему придется победи
ть стража, и это будет честный поединок, по крайней мере, с его стороны. Сов
ременное оружие здесь неуместно. Таковы правила игры. Или этики. Или мора
ли Ч в разных мирах этот термин звучит по-разному, но смысл его один и тот
же.
Отбросив бесполезный бластер, Олег взялся за длинную рукоять своего топ
ора обеими руками и остановился, занимая оборонительную позицию. На нем
не было шлема, и пришлось слегка приподнять лезвие, защищая голову и оста
вляя открытой нижнюю часть тела. Впрочем, в отсутствии доспехов были и св
ои преимущества. Большая подвижность давала ему шанс использовать глав
ное и, пожалуй, единственное свое преимущество Ч быстроту реакции.
Рыцарь остановился в двух шагах. Острие его меча выискивало в защите Оле
га наиболее выгодную для удара точку.
Ч Я пришел с миром! Пропусти меня!
Рыцарь не произнес ни звука в ответ, только ветер свистел в высоком плюма
же из страусовых перьев, украшавших его шлем, да кто-то переливчато рассм
еялся внутри ротонды звонким ребячьим смехом.
Ну что же… По крайней мере, он попытался.
Теперь все внимание Олега сосредоточилось на кончике меча, выписывавше
го в воздухе, на уровне его груди, сложную кривую. Сейчас главное Ч не про
пустить выпад. Олег не знал, какой реакцией обладает его противник. Несмо
тря на внешнюю тяжеловесность, несмотря на громоздкие доспехи, она могла
оказаться гораздо быстрее той, что он ожидал, и Олегу не хотелось погибну
ть после первого выпада.
Наконец широкое стальное лезвие рванулось вперед, к его груди. Олег отпр
ыгнул, одновременно нанося удар своим топором поперек лезвия. Он хорошо
помнил замечательные свойства стали, из которой был сделан его топор, и н
адеялся в случае успеха несколько укоротить слишком длинный меч против
ника.
Но рыцарь успел опустить меч, вывести его из-под удара, и Олег, промахнувш
ись, едва удержал равновесие.
Реакция стража почти не оставила Олегу шансов выйти живым из этого поеди
нка, и все же он продолжал обороняться. Уклонялся, уходил в сторону, отбива
л направленные ему в туловище прямые колющие удары. Видимо, масса меча бы
ла слишком велика даже для существа, обладавшего чудовищной силой. Тольк
о это и выручало пока Олега. Но долго так не могло продолжаться.
Обойдя противника, рыцарь начал наступать на него, и попытки Олега выдер
живать дальнюю дистанцию закончились тем, что он уперся в стену ротонды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127