И семи пядей не требовалось, чтобы понять – большая группа обитателей Черных Земель спаслась от затопления и сейчас двигалась на запад.
Ральф был не на шутку встревожен. Мало того, что эти твари представляли опасность сами по себе, так они еще, пожирая на своем пути все и вся, грозили оставить путников без еды – лес вокруг казался вымершим. Похоже, вся лесная живность была или съедена, или в страхе бежала из этих мест.
Ральф решил повернуть немного к северу, надеясь выбраться из мертвой полосы, но это не помогло – чудовища Черных Земель шли огромной ордой, а уйти на дальнюю разведку и оставить своих без присмотра инур не рискнул.
Вечером, у костра, Ральф выглядел мрачнее тучи.
– Не нравится мне все это, – ни к кому не обращаясь, проворчал инур. – Я еще понимаю когда пожар, но тут... Судя по следам, они ушли за несколько часов до потопа, понимаешь?
– Чутье, Ральф, – отозвался Тирри, улегшийся по обыкновению возле Роланда. – Многие звери умеют предчувствовать беду, разве ты не знал?
– Чутье?! Какое тут к черту чутье?! Роланд даже еще меча не вытащил!
– Ну, не знаю... – Тирри поскреб затылок когтем.
– Я тоже не знаю, – вздохнул Ральф. – Брен, у тебя есть какие-то догадки?
Капитан пожал плечами.
– Несколько лет назад, еще когда я служил в далийском морском флоте, был один случай. По просьбе короля Скандии мы помогали ловить пиратов в Северном море, развелось их в то время как мух... И вот как-то заметили мы пиратский драккар, а тут как назло переменилась погода – полный штиль. У нас парусник, а пираты – на веслах... Подозвал я тогда мага, приписанного к моему судну, и попросил помочь. Обычно в таких случаях маги ветер гнали, но на сей раз... Маг был новенький, горячий, только из академии, ну и решил, видно, силу свою показать.
Брен замолчал, подбросил в огонь хворост и оглянулся на девушек. Селена уже спала под боком Роланда, Мара подремывала, положив голову на колени инура.
– Ну и?.. – заинтересовался Тирри.
– Ну и показал, – продолжил капитан. – Сначала драккар в воде завяз, как в киселе, а потом, минут через пять, его окружили акулы. Самых разных видов и размеров. В общем, где-то через полчаса все было кончено. На воде остались лишь обгрызенные куски драккара, да кровавые разводы... Абордаж, оно, конечно, тоже не праздник, кровищи-то, положим, не меньше, но... Мне было нехорошо. Да и моим ребятам тоже. А через пару дней, когда мы добрались в порт, я попросил заменить мага.
Заворочалась Мара, и инур ласково погладил ее по голове, подоткнул с боков плащ.
– Хочешь сказать, – Ральф метнул на капитана тяжелый взгляд, – что кто-то призвал всех этих тварей? Какой-то колдун?
– Не знаю, – развел руками Брен. – Просто вспомнилось...

3
Ральф проснулся далеко за полночь.
– Вставай, Ральф, вставай, нас окружают! – шипел ему прямо в ухо Тирри.
Инур приоткрыл глаза. В лесу царила тишина. Лишь мерно потрескивал костерок, зудели комары, а еще... А еще был запах. Знакомый до зубовного скрежета запах. Ральф с трудом подавил рвущийся из груди рык.
– Два или три десятка неко, – сообщил Тирри, перехватив взгляд инура. – Кстати, это очень странные неко – с мечами.
– Понял, – едва двигая губами ответил Ральф. – Подымай остальных, но без шума, иначе они нападут сразу...
Ральф медленно поднялся, избегая глядеть по сторонам. Подбросил в костер веток и потянулся за секирой.
– Ну что, коты облезлые, хватит что ли прятаться!
Неко как будто ждали его слов. Из лесных зарослей не спеша выбралось дюжины две воинов. Чутье Тирри не подвело – все они были при мечах.
Нельзя сказать, чтобы неко чурались этого оружия. Но, все же, предпочитая ночные налеты и удары в спину, неко обычно использовали свое традиционное оружие – длинные, в локоть, ножи.
Ножи, впрочем, были и у этих. Но в руках неко держали мечи и держали, на взгляд инура, довольно умело. Вывод напрашивался только один – это были «белоголовые», хотя и без привычных для них знаков...
Вперед выступил вожак неко. Стройный, гибкий и, Ральф нутром чуял, очень и очень опасный.
– Может, будет разумно избежать ненужной крови? – вкрадчивым голосом предложил неко.
Неко держался в темноте и инур не видел его лица, но он услышал его голос. И голос этот очень не понравился Ральфу. Это был очень мерзкий и гнусный голос. Какой может быть только у неко.
– А ты никак собрался сложить оружие? – усмехнулся инур.
Слова неко насторожили Ральфа – «белоголовые» переговоров обычно не вели, или они задумали какую-то хитрость?..
– Нет, собираюсь предложить это тебе. Ну, а если ты не хочешь этого делать, я даже готов пойти тебе на встречу. Отдай мне этих женщин и можешь идти на все четыре стороны.
Ральф невольно оглянулся. Мара и Селена были уже на ногах, протирая спросонья глаза, и еще явно не понимая, что происходит. Брен прикрывал девушек с другой стороны.
Инур скрежетнул зубами. Силы были не равны. Даже если им с Бреном и удастся отбиться, то защитить девушек...
И Мара на этот раз вряд ли сможет помочь. Неко подобрались слишком близко, кто-нибудь да дотянется до нее.
Взгляд инура невольно задержался на лежащем Роланде. Вот уж кто бы сейчас был как нельзя кстати!
– Ты их не получишь! – прорычал Ральф.
– Ну почему вы, инуры, такие упрямые? – посетовал неко. – Не иначе как наследие предков сказывается. Преданность людям, стае и прочее...
– Ты так и будешь болтать всю ночь? – рявкнул Ральф.
– Нет, ну что ты, я не займу у тебя много времени, – почти дружелюбно улыбнулся неко. – Но все же подумай. Или ты так уверен в своих силах?
– Достаточно уверен, чтобы не бояться кучки драных котов!
– Хмм, а может ты надеешься больше на этих ведьм?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135