Неко кивнул в сторону женщин.
– Мы так часто встречались с человеческими ведьмами или служителями бога, как они себя называют, что давно уже научились распознавать их с первого взгляда. Кстати, вам, инурам, везло на такие встречи гораздо меньше.
– Потому что у нас не было привычки вырезать людские поселения до единого жителя!
– Это спорный вопрос...
В воздухе мелькнули ножи и, прежде чем Ральф успел дернуться, девушки со стоном опустились на землю.
– Тварь!
Ральф пригнулся, готовясь к прыжку, но неко не сдвинулись с места.
– Тихо, инур! Они живы! Тупым концом ножа не убивают. Тем более мы не закончили еще разговор, не так ли? А метать в тебя ножи бессмысленно, ты все-таки опытный воин.
Склонившийся над девушками Брен успокаивающе махнул рукой.
– Все в порядке, Ральф. Живые!
Ральф выругался. Если у него еще и теплилась надежда на магию Мары, то теперь...
– А что нам оставалось? – неко рассмеялся. – У нас нет колдунов, мы воины... Ты еще не передумал? Если эти ведьмы так дороги тебе, что ж, возможно, мы оставим их в живых.
– Неужели? С каких пор вы оставляете своих жертв в живых?
– Мы – неко. Мы – свободный народ. Мы не связаны условностями и глупыми предрассудками. Мы всегда поступаем по собственной воле и собственному усмотрению. Если мы захотим, мы можем быть милосердны.
– Милосердные неко? – Ральф захохотал. – Да у тебя горячка!
Вожак неко медленно обходил инура по кругу.
– Кто знает? – улыбался он. – Может быть, эти ведьмы смогут нам помочь, и тогда мои воины сделаются мягче, добрее и, может быть, не станут убивать ведьм. Каков же будет твой ответ, полукровка?
– Будь ты инуром или хотя бы человеком я предложил тебе поединок, – медленно ответил Ральф, не сводя взгляда с неко. – Но ты всего лишь блудливый кот, который боится собственной тени и прячется за чужими спинами.
– Напрасно ты пытаешься меня разозлить, инур, напрасно. Это твои соплеменники теряют голову от пары резких слов, но для нас, неко, твои слова подобны комариным укусам... Так ты отказываешься принять мое предложение? Если твои женщины погибнут во время нашей с тобой схватки, они уже никому не смогут помочь, ни нам, ни тебе. Конечно, если тебе безразлична их судьба...
Неко продолжал нарезать круги, не останавливаясь ни на мгновение.
– Нет, мне не безразлична, – отозвался инур, следя за каждым движением неко. – Именно поэтому мне придется убить вас всех!
Неко вновь рассмеялся.
– Вы, инуры, такие заносчивые... Ты хочешь справиться со всеми нами в одиночку?
– Ты забыл про меня, тупая тварь! – выпалил Брен, взмахнув мечом.
– Где ты нашел этого глупого и бесполезного человечка? – спросил неко, не удостоив Брена и взгляда.
– Кого ты называешь бесполезным? – взорвался Брен. – Ты – глупое животное, научившееся разговаривать! А я – капитан воздушного судна! Уверен, ты даже понятия не имеешь о том, что это такое!
– Воздушное судно? Любопытно, – отозвался неко. – И где же оно, твое воздушное судно?
Брен помрачнел.
– Оно разбилось в Черных Землях, – пробурчал он.
– Жаль. Но лучше бы тебе было не покидать его. Здесь, на земле, твоя жизнь не стоит ничего...
Брен сдавленно вскрикнул и Ральф, обернувшись, увидел как капитан упал с ножом в груди. Инур зарычал, и ему стоило немалых трудов не броситься в бой. Но он знал – именно этого и ждали от него. Стоит ему отойти от девушек...
– Вот видишь, инур. Теперь ты совершенно один. Итак, я даю тебе еще одну минуту на размышление...
В наступившей тишине слышалось лишь похрустывание сучьев под ногами неко, и сопение инура, примерявшегося как бы половчее и одним ударом разрубить вожака надвое.
Шорох, раздавшийся за спиной инура, заставил его вздрогнуть. Ральф метнул назад быстрый взгляд и едва поверил собственным глазам. Откинув одеяло, на ноги медленно поднимался Роланд.
– Это еще кто? – неко невольно отступил на шаг.
– Роланд, ты как?.. – спросил Ральф.
Его взгляд опасливо заметался между неко и карнелийцем – не хватало еще получить в тылу спятившего Роланда.
– Все хорошо, Ральф, – тихо отозвался Роланд.
– Каранелиец! Смотрите! Это карнелиец! – прошелестело среди неко.

4
Роланд не спеша огляделся. Окружившие их воины не были обычными неко. И дело было не только в мечах. «Белоголовые».
Так их называли за белые повязки, которые они надевали в бою. Некоторые, правда, предпочитали красить волосы и шерсть на голове в белый цвет, но тогда им приходилось большую часть времени проводить под капюшонами, так что большинство предпочитало повязки. Они быстро одевались и легко снимались, позволяя неко мгновенно растворяться в лесных зарослях.
Они не были отдельным племенем. Это были самые обыкновенные с виду неко. Они зачастую и жили как все – охотились, заводили семьи и растили детей. Но – до поры до времени. До того часа, когда они брали оружие в руки и уходили в ночь. И тогда они становились «белоголовыми» – жестокими и беспощадными убийцами.
Нельзя сказать, чтобы обычные неко отличались великодушием, но, как правило, они убивали только воинов. «Белоголовые» же вырезали поголовно целые селения инуров и карнелийцев, не щадя никого – ни детей, ни женщин, ни стариков. И они никогда и ни с кем не заключали мира.
На тех, кто стоял сейчас перед Роландом, не было повязок, но он заглянул в глаза вожаку и сразу все понял.
Покосившись на девушек, карнелиец сдвинул брови.
– Их оглушили, – сообщил Ральф. – А вот Брену не повезло.
– Я вижу, – глухо сказал Роланд.
Он, не отрываясь, смотрел в глаза вожака. Карнелиец был еще слаб, стоять на ногах стоило немалых усилий, но Роланд стоял, стиснув челюсти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135