Однако семена, посеянные ночными видениями и мрачной убежденностью
слуг, дали свои всходы. И в полдень следующего дня Стервятник уже
подъезжал к деревне лилипутов.

15. ГИКУНДА
Теперь уже никто не помнил, когда и почему карликовый народец
западных королевств стал селиться в изолированных местах, куда было
достаточно трудно проникнуть обыкновенным людям. Иногда это были селения
на болотах, иногда - почти незаметные лесные деревни или пещеры в древних
заброшенных каменоломнях. Во всяком случае, карлики не причиняли властям
никаких неудобств, к тому же, многие обитатели королевств даже извлекали
пользу из их существования.
За время изоляции пути больших и маленьких людей ощутимо разошлись и
теперь, спустя много поколений, их не связывало ничего, кроме вялой
торговли и хорошо оплачиваемых услуг, которые лилипуты оказывали некоторым
частным лицам с помощью неведомой остальному миру магии.
Карлики были известны главным образом тем, что поставляли уродцев для
правящих домов западных королевств и тем, что владели тайной создания
гомункулусов. Последняя служила причиной давней вражды между лилипутами и
колдунами всего обитаемого запада, но эту тайну маленький народ хранил
свято, как залог своей собственной безопасности. Совершенно бесполезными
оказались многие попытки разгадать ее, а кое-кто даже поплатился за них
жизнью, но никогда еще не удавалось доказать причастность лилипутов к
чьей-либо смерти. Поэтому жители королевств давно оставили их в покое и
относились к ним с суеверной настороженностью. Ни одному торговцу или
любителю сунуть нос в чужие тайны не удавалось достаточно долго пробыть в
их селениях; никто не знал, что на самом деле происходило внутри их
кланов, замкнувшихся от мира, и что творилось в уродливых головах,
хранивших нечеловеческое знание. Мимика и выражения лиц карликов стали
весьма непонятными людям. Бесконечно чуждыми были их нравы, обычаи,
способности, цели и, может быть, уродцы многим внушали бы страх, если бы
не казались столь безобидными и занятыми исключительно собственными
делами. По свету ходило множество легенд об их коварстве, темных обрядах,
зловещем колдовстве, порабощающем тела и души, но все равно среди людей
находились те, кто прибегал к их сомнительной помощи. Одним из таких
несчастных теперь оказался Слот Люгер.

Гикунда была ближайшей к поместью Люгера деревней лилипутов и
находилась к северо-востоку от Элизенвара, притаившись в самой глубине
бескрайнего дикого леса, в котором не было дорог. Стервятник мог блуждать
в его чаще до конца своих дней. Но в среде подобных ему авантюристов
тайные тропы в Гикунду и другие селения лилипутов были известны не хуже,
чем адреса оружейных лавок. Поэтому он уверенно направил Тайви к
трехсотлетнему дубу, стоявшему у подножья поросшего лесом холма. В дупле
старого дерева до сих пор белели чьи-то кости. Следующим ориентиром были
едва уловимые, но совершенно особенные очертания далеких гор на востоке,
почти сливающихся с горизонтом. Эти горы можно было увидеть с
одной-единственной поляны во всем бескрайнем лесу, сквозь узкий просвет
между кронами деревьев.
Потом невидимая тропа петляла по дну оврага, разрезавшего землю,
словно глубокий шрам, и ориентиры выводили путника в долину между двух
угрюмых скал. Сверху скалы казались островами в необозримом зеленом
океане; когда-то Люгер пролетал над ними, но ничего нельзя было разглядеть
сквозь плотную дымку, окутывавшую их плоские вершины. Дымка всегда висела
над скалами и вряд ли была обычным туманом.
...Какая-то птица с шумом выпорхнула из сплетения ветвей и пронеслась
над головой Люгера так низко, что он ощутил движение воздуха, гонимого
крыльями. Возможно, это был один из крылатых стражей Гикунды. Слот
проводил птицу взглядом и увидел, что она стала описывать круги над
лесом... Деревня была близко; Люгер знал это, а Тайви чувствовал
присутствие живых существ.
Поэтому Стервятник не удивился, когда вдруг оказался на берегу
лесного озера. Посреди озера был виден остров, а на нем - странные и ни на
что не похожие жилища лилипутов.
Древние деревья с верхушками, озаренными солнцем, отражались в
неподвижной воде. Озеро было очень глубоким и очень холодным. Даже у
берега не было видно дна, но в стоячей воде мелькали белесые тени каких-то
безглазых тварей. И хотя вокруг стояла мертвая тишина, Стервятник не
сомневался в том, что о его появлении уже известно в Гикунде.
Руководствуясь все тем же устным путеводителем для авантюристов,
Люгер нашел висевший на дереве колокол и несколько раз ударил в него.
Спустя некоторое время из скрытого на далеком острове убежища вынырнула
лодка и заскользила к берегу. Человечек, сидевший в ней, был так мал, что
его голова и плечи едва возвышались над ее бортами. Взмахи маленьких,
почти игрушечных весел были частыми, как удары птичьих крыльев...
Лодка пристала к берегу и безоружный лилипут выскочил на сушу, быстро
перебирая короткими кривыми ножками. Он остановился перед Люгером, без
опаски рассматривая незваного гостя. Стервятник подозревал, что у этого
бесстрашия была более серьезная основа, чем просто желание пустить пыль в
глаза. В окрестностях озера пахло неизвестной большому человеку магией,
пахло так сильно, что временами мороз пробегал по коже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137