- Наш опыт и научный потенциал дает право на самые престижные места - председателя и его заместителя. Но Оле и его друзья не желают покидать насиженные кресла... Нужна помощь.
Я недоумевал. От кого они ожидают "помощи"? От беззащитного образца, потомка первых экспериментальных "роботов"? Дикость! Не зря Аура помалкивает, как бы отстраняется от слишком уж откровенного приятеля. Похоже, стыдится.
Дальнейшее развитие событий показало: девушка не стыдится и не отстраняется от гнусных высказываний коллеги.
- Нам известно - ты противостоишь Ученому Совету. В первую очередь Оле, - когда Ион вывалил на меня помойное ведро с лабораторными отходами, она, наконец, нарушила молчание. - Мы уважаем твои принципы. Твердо обещаем: если нас выберут, все эксперименты на земном полигоне будут заморожены. Вы получите право жить и развиваться самостоятельно, без вмешательства Межзвездной...
До чего же противно! Знакомые предвыборные обещания расстилаются ковровой дорожкой, ведущей в... пропасть. Замороженные эксперименты после выборов легко могут оттаять, обещания будут забыты. Стоит ли стесняться какого-то образца?
- Откуда вы взяли, что я с кем-то борюсь? Единственно, что меня интересует - собственная жизнь, - прикинулся я непонимающим пацаном, которому за хорошее поведение посулили конфетку.
- А набор программы в отделе биологических проблем - тоже борьба за выживание? - тихо спросила Аура, но её голосок уже не напоминал перезвон маленьких колокольчиков. Скорее раскаты грома, предвещающие грозу. - Ты, Гера, отлично пониаешь, чем рисковал, выпуская безвредные шприцы. В отделе сразу разберутся какая партия не сработала, кто набирал её программу. Дойдет до Оле - никакие могущественные покровители не помогут.
- Я мог ошибиться, - безвольно пролепетал я.
- И поэтому пустил свою "ошибку" на поток?... Наивно и глупо.
Самый настоящий шантаж! Получается, чем выше цивилизация, тем изощренней она действует... Только не нужно спорить, доказывать, опровергать. Значительно выгодней представиться напуганным и покорным. Тогда шантажисты полностью раскроются.
- Вы правы: положение безвыходное. Не знаю, что делать? Посоветуйте.
При виде перепуганного выражения, которое я пристроил на свою физиономию, Аура не удивилась и не порадовалась. Подозреваю - не поверила. Скорей всего, из-за выдающего мою хитрость безмятежного свечения стен и потолка. Не зря я пытался отключить его.
Зато Ион что-то удовлетворенно буркнул и радостно дернул бороденку.
- Вот это - другой разговор. Не волнуйтесь, не переживайте. Мы свалим вину на Карпа...
- Нет, не другой, - осадила напарника девушка. - Гера, я тебя успела изучить. Перестань притворяться! Думаешь, надежно защищен от всех неприятностей? Поверь мне, милый, - глубоко заблуждаешься... Смотри и слушай.
Она повела рукой. В правом углу загорелся экран. На нем - Оле. Перед ним - два человека. Именно - человека, а не межзвездника. Скорей всего, новые образцы. Разговор идет явно обо мне.
- ... проработайте варианты. Учтите, он надежно защищен. Исчезновение должно быть неожиданным и... случайным.
- Мы однажды уже пробовали. На Земле. Все было продумано до мелочей. Не получилось...
- Знаю. Ему покровительствует Облако. Поэтому повторяю - покушение должно быть максимально неожиданным. И для жертвы, и для его покровителя. Разработайте несколько вариантов... Что за сигнал? - на потолке кабинета тревожно замигала красная точка. - Нас подслушивают? Включите пеленгатор!
Аура торопливо погасила экран.
- Надеюсь, теперь тебе все ясно? Скажем, случайное заражение вирусом холеры...
- Я получил всеоб"емлющую прививку!
- Да? Ну, что ж, тогда - паление в "неожиданно" открывшийся люк...
- Было, - задумчиво изрек я, будто старался припомнить аналогичную ситуацию. - На Земле. Не получилось.
- Бывает - получается... Предположим, из-за неисправности подвески на голову падает светильник...
- Уже падала... Кадушка. С тем же результатом.
Сидим и перебрасываеся внешне дружескими фразами. Сочувственно. Даже с любовью. Будто детскими мячиками. До чего же противно!
- Может быть, перейдем к полной откровенности? Что вам от меня нужно?
Аура перепасовала вопрос Иону. Похоже, ей тоже надоела бесплодная говорильня. Бородач откашлялся, задумчиво покопался в бородке. То ли не знает, с чего начать, то ли боится опростоволоситься.
- Ладно, - наконец решился он. - Откровенность так откровенность! По данным социологической службы Межзвездной наш рейтинг едва переваливает за пятнадцать процентов. Шансы быть избранными, мягко говоря, невелики. Единственный выход - заручиться поддержкой сверхцивилизации. То-есть, Облака. Мы контакта с ним не имеем... Теперь понял? За помощь можешь требовать от нас все, что захочешь.
- Знакомая ситуация... Гарантии?
Ион и Аура переглянулись.
- Честного слова достаточно?
- Вы-то сами ему верите, пресловутому "честному слову"?
Очередное замешательство. Какое может быть доверие, когда все мы изолгались до предела?
- Ладно, подумаю...
* * *
Несколько дней после разговора с кандидатами в члены Ученого Совета я ходил сам не свой. Скрытые угрозы Иона и Ауры, открытые - Оле сделали свое черное дело. Надежда на Облако - неустойчивая. Сегодня оно - мой защитник и покровитель, завтра - сторонний наблюдатель-исследователь. Тогда - конец. Оле поймет: противник - "голенький". Ион и Аура решат - помощи от слабака не дождаться.
Если не уничтожат, то отправят в тростянский Центр оружия для использования на Секретном полигоне. Неизвестно, что хуже.
Зачем же тогда Оле вызвал меня с Земли на Межзвездную? Вопрос прозрачен, как стена в отделе Карпа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133