Он свернул под левое крыло самолета, под ним пронеслась бетонированная площадка перед ангаром. Тягач направлялся к веревочной лестнице, свисавшей из открытой левой двери самолета.
«Таракан» подъехал вплотную к лестнице...
...и в этот момент Боинг резко повернул вправо.
— Черт возьми! — крикнула Мать, когда тягач вылетел из-под самолета на ослепительное солнце.
— Он поворачивает на главную полосу! — закричал Шофилд.
Словно огромная медленная птица, серебристый «Боинг-747» — вместе с «шаттлом» Х-38 — выехал на удлиненную взлетно-посадочную полосу Зоны 8.
— Подъезжай к лестнице, Мать! — крикнул Шофилд.
Мать резко вывернула руль вправо, направляя «таракан», в одно мгновение лишившийся прикрытия «Боинга», к болтающейся веревочной лестнице, но в этот момент один из «Пенетрейторов» быстро развернулся перед поворачивающим «Боингом» и открыл огонь.
Разрушительная пулеметная очередь обрушилась на площадку перед «тараканом», повсюду полетели искры.
Несколько пуль попали в лобовое стекло «таракана», разбив его. Еще одна очередь попала под передний бампер тягача и поразила «таракан» снизу — три пули сбили колонку рулевого управления.
Результат был мгновенным.
Руль в руках у Матери словно сошел с ума.
«Таракан» резко мотался из стороны в сторону, накренившись на бок и продолжая нестись по взлетной полосе под крылом «Боинга»
Мать изо всех сил пыталась удержать руль и машину под контролем.
«Боинг» завершил поворот и начал выходить на прямую.
Взлетно-посадочная полоса уходила далеко вперед — длинная прямая черная лента исчезала в мерцающем горизонте пустыни.
— Мать!.. — крикнул Шофилд.
— Я знаю! — крикнула она. — Иди! Залезай на крышу! Я подъеду к лестнице! И бери президента с собой!
— Но как же ты?..
— Страшила! Примерно через двенадцать секунд эта птичка взлетит и, если тебя не будет там, мы потеряли мальчика! Я должна держать руль, иначе нас унесет!
— Но «Пенетрейторы» убьют тебя, как только мы уйдем!..
— Поэтому тебе придется взять его с собой! — сказала Мать, кивая в сторону президента. — Обо мне не волнуйся, Страшила! Тыже знаешь, что этой жалкой кучке ублюдков из ВВС будет не так-то просто избавиться от меня.
Шофилд не был в этом так уверен.
Но по ее взгляду он понял, что она была готова продолжать управлять «тараканом» — до самой своей смерти — пока он и президент не окажутся на борту этого самолета.
Он повернулся к президенту:
— Вперед. Вы пойдете со мной.
* * *
«Таракан» шел наравне с «Боингом», снова под защитой его системы электронного противодействия, рванув к передней левой двери, из которой свисала веревочная лестница.
Две крошечных фигурки Шофилда и президента — все еще одетые в черную униформу — взобрались на крышу тягача. Очень кстати форма 7-го эскадрона была снабжена защитными очками, поэтому они одели их, чтобы защитить глаза от ветра и песка.
В отсеке для водителя Мать продолжала бороться с рулем «таракана», изо всех сил стараясь удержать буйствующую машину на прямой линии.
На крыше «таракана», сражаясь с сильным ветром, Шофилд продвигался к веревочной лестнице. Она болталась из стороны в сторону, и он никак не мог ее поймать...
Вдруг его оглушил невероятный рев.
Заработали четыре двигателя на крыльях «Боинга».
У Шофилда кровь похолодела в жилах.
Самолет готовился к взлету, начиная разгоняться по взлетной полосе. Теперь, в любую секунду, он резко ускорит ход и оторвется от «таракана».
Лестница все еще развевалась на ветру, в нескольких футах от несущегося «таракана». Повсюду летели клубы песка.
Шофилд повернулся к президенту и закричал:
— Итак! Я хватаюсь за лестницу! Вы хватаетесь за меня!
— Как!
— Сейчас поймете!
И с этими словами Шофилд побежал по крыше «таракана» и спрыгнул с его переднего края...
...и полетел в воздухе, вытянув руки вперед...
...и ухватился за нижний край болтающейся веревочной лестницы.
Он махнул президенту, чтобы тот следовал за ним.
— Теперь хватайтесь за меня!
С сомнением покачав головой, президент ответил:
— Хорошо...
Он побежал вперед и прыгнул...
...как раз в тот момент, когда серебристый «Боинг-747» рванул вперед, его двигатели взревели.
Президент перелетел короткое пространство в воздухе перед «тараканом», врезался в Шофилда и крепко обхватил его за талию и бедра, в то время как Шофилд изо всех сил вцепился в нижний край веревочной лестницы обеими руками!
«Таракан», за рулем которого находилась Мать, мгновенно исчез из виду, оставшись позади. Два «Пенетрейтора» также прекратили гонку, остановившись в воздухе посередине взлетно-посадочной полосы.
Шофилд свисал с веревочной лестницы, президент держался за его талию — едва не сдуваемые ветром, они двигались на скорости около ста миль в час. Шофилд в ужасе увидел, как один из «Пенетрейторов» выпустил ракету в теперь незащищенный «таракан» Матери.
Ракета ударила в хвост и взорвалась, подбросив заднюю часть все еще двигающегося тягача на добрые пять футов от земли.
От удара ракеты «таракан» резко отнесло в сторону, с взлетно-посадочной полосы в песок — в воздух поднялось облако пыли, — затем он перевернулся — один раз, два, три — и с грохотом остановился кабиной вниз.
Свисая с лестницы в дверном проеме разгоняющегося «Боинга», Шофилд смотрел на обломки, быстро покрывающиеся песком, и молился о том, чтобы Мать умерла быстро.
* * *
Но ему надо было действовать дальше.
«Боинг» продолжал разгоняться по взлетно-посадочной полосе.
Две крошечных фигурки Шофилда и президента висели на лестнице, спускающейся из левой передней двери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115