— Извините, — произнес Стронг и отправился следом за ним. Снаружи расположился духовой оркестр, игравший «Марионеток». Мои нервы снова напряглись, сердце билось все сильнее по мере приближения регаты.
— Скажи, Терри Таннер, — посмотрел я на Агнес, — способен к насилию?
— К насилию? — уставилась она на меня. — Не думаю. Нет. Он предпочитает оставаться чистеньким.
— А его приятель Рэнди?
— Я думаю, что он просто наблюдатель. А почему ты спрашиваешь, Джимми?
— Алан Бартон, — пояснил я. — Он был год знаком с Рэнди, и тот послал Бартона на борт «Стрит Экспресс».
— Привет, Джеймс, — раздался чей-то голос с заметным акцентом. — Готовишься к большой гонке?
На стол оперся Невилл Спирмен, на его печальном лице играло подобие улыбки.
— Я всегда готов, — ответил я с такой же натянутой улыбкой.
— Должно быть, хорошо иметь спонсора? А?
— Он платит по счетам, — сказал я. Но вообще-то счета были оплачены еще накануне.
— Вдобавок ты получишь счет Гарри, — заметил Спирмен.
— Спасибо, что напомнил.
Мрачно кивнув, он удалился. Глядя ему вслед, я думал о словах торговца яхтами Чарльза Ллойда, который сказал не так давно, что купит нашу яхту, если я выйду победителем. Если же нет...
Победа или полный крах — так обстояло дело.
— Так ты думаешь, что Рэнди виноват в крушении «Апельсина»? — удивилась Агнес.
— Или он, или его босс.
— И что ты собираешься теперь делать?
— Ждать, когда он сам придет ко мне. — Я взглянул на нее. — Мне пора возвращаться.
На мгновение она прижала под столом свои колени к моим.
— Пока. И будь осторожен, — попросила Агнес, поцеловав меня на прощание. От нее исходил аромат нежности и тепла. Но как только я поднял голову, то снова почувствовал доносящейся с улицы свежий, пропитанный йодом запах моря.
Выйдя из кафе, мне пришлось пробивать себе дорогу сквозь толпу.
А народ все прибывал. Духовой оркестр пытался перекрыть гул голосов.
В громкоговорителях щелкнуло, и раздался голос:
— Джеймс Диксон, вас к телефону!
Я изменил маршрут и теперь вынужден был идти в направлении яркой неоновой вывески на офисе организационного комитета гонок. Это оказался Дуг Сайлем.
— Извини, что беспокою тебя. Просто хотел сказать, что мы все желаем удачи и тебе и «Апельсину».
— Спасибо, — поблагодарил я, стараясь найти какие-нибудь наиболее дипломатичные слова, но напряжение, как нервный спазм в желудке, не располагало к светской беседе. Мой взгляд блуждал между открытым входом в кафе под тентом и маслянистой поверхностью бухты, устремляясь к понтону, где, как в ярких обертках конфеты, сгрудились гоночные яхты, готовые к гонкам. «Секретное оружие» — «Апельсин-2» выглядела отсюда лощеной и опасной.
— Мы будем наблюдать за тобой с «Геклы», — пообещал Сайлем. К двум часам дня изменилось приливно-отливное течение. Главный парус был поставлен на место и закреплен. Вышло солнце. Юго-восточный ветер в три балла поднимал блестящую рябь на поверхности воды гавани.
Хорошо было, отослав Скотто на буксирный катер и подняв стаксель, посидеть минуту-другую в относительном покое у приемника. Мы с Чарли послушали новости о гонках и прогноз погоды: ветер менялся на западный, и до буя СН1 у Шербура будет идти хорошо.
Дальше ожидается отклонение ветра к северо-западу и на следующем этапе, до маяка Ленд-Энд, придется более или менее полавировать. Ну а потом — легкий участок до дома в Плимут.
Я посмотрел в направлении стартовой линии. Сейчас там уже вырос целый лес белых парусов. Гонки на Кубок Уотерфорда — большое событие для яхтсменов. Это и хорошая проба сил перед регатой «Вокруг островов». Там, должно быть, находилось не менее двухсот яхт — однокорпусных, катамаранов, тримаранов, готовящихся к тридцатишестичасовой гонке по серым водам Ла-Манша. Большинство яхтсменов принимали участие в гонке ради собственного удовольствия. И лишь немногие — вроде нас, фанатиков, — под нажимом определенных обстоятельств.
Я заставил себя не думать обо всем этом и, щурясь от яркого солнечного света, смотрел, как он отражается в воде. И тут же меня захватили мысли и раздумья о том, как прийти к финишу без повреждений и выскочить первым на старт.
— Пять минут, — возвестил Чарли, оторвав взгляд от секундомера. Я подвернул штурвал, и главный парус с тяжелым хлопком наполнился ветром. Взглянув на Чарли, я спросил:
— Что ты думаешь?
Он улыбнулся. Его тонкое ироничное лицо выглядывало из воротника черного резинового комбинезона.
— Ну, — рассуждал Чарли, — существует просто тактика, но есть и тактика устрашения.
— Совершенно верно, — сказал я.
— У нас есть официальный спонсор, — заметил он. — И мы не обязаны платить в случае неудачи.
— Как далеко нам до стартовой линии?
Чарли замерил скорость и направление ветра, сверился с компасом. Черные цифры секундомера на экране из жидких кристаллов продолжали неумолимо бежать: три минуты пятнадцать секунд, три минуты десять секунд...
— ...Девять, — отсчитывал Чарли. — Восемь. Три минуты до линии. Шесть...
Он наклонился над главной лебедкой и запустил ее. А я включил гидравлическую систему грота-шкота. Он еще не окончил работать с лебедкой, а «Апельсин-2» резко прибавил скорость. Я поднял грота-шкот. Чарли выпрямился и сказал:
— Ноль!
Я чувствовал власть штурвала, в то время как «Апельсин-2», держась круто к ветру, мчался как стрела к бело-голубому судну организационного комитета, стоящему на якоре с подветренной стороны линии. Белые паруса приближались с ужасающей скоростью. Я взглянул на Чарли.
— Держись на скорости двадцать один узел, — сказал он, — и все будет в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80