Никого!
— А тебе не почудилось? — спросила Нэнси. В эту секунду вспыхнула молния, озарив все небо, и Бесс крикнула:
— Кто-то бежит по лугу!
Нэнси взглянула туда, куда указывала Бесс, и разглядела женскую фигуру. В тот же миг бегущая оглянулась. Лицо ее казалось худым и изможденным. Нэнси решила, что ей должно быть лет пятьдесят.
Четверо подруг с недоумением смотрели ей вслед. Затем Нэнси с Бесс вернулись в машину, и они поехали дальше.
— Какой нормальный человек вздумает гулять в такую погоду? — спросила Бесс.
— Она бежала в сторону пещеры, — заметила Джоан и добавила, что до фермы уже совсем близко. — Может, она одна из этих странных людей!
Последние слова возбудили любопытство ее спутниц, но они не успели задать ни единого вопроса, потому что машина как раз достигла вершины очередного холма, и Джоан воскликнула:
— Вот наша ферма! — И указала на долину перед ними.
Гроза унеслась, и из туч выглянуло солнце. Подруги из Ривер-Хайтса увидели в его лучах ферму на участке в сорок акров, купы сосен, вьющуюся по долине речку. После ливня все выглядело удивительно зеленым и дышало свежестью.
— До чего красиво! — воскликнула Бесс.
— И жара не давит, и так спокойно! — взволнованно сказала Джоан.
— Ну, когда рядом Нэнси, на спокойствие особенно не надейся! — предупредила Джорджи их новую подругу. — Одни приключения будут с утра до вечера без передышки!
— Да! — поддержала ее Бесс. — И обязательно какая-нибудь тайна!
Нэнси улыбнулась, вспомнив две тайны, с которыми она уже столкнулась, — неразгаданные тайны «Голубого нефрита» и загадочного шифра.
Пока машина спускалась с холма, у девушек было время получше рассмотреть ферму — огромный красный амбар, другие служебные постройки и длинный увитый виноградом дом. В ящиках на подоконниках алела герань, а штакетник, окружавший двор, был недавно покрашен.
Нэнси остановила машину перед большими алыми воротами.
— Только бы я не опоздала! — воскликнула Джоан, выпрыгивая из машины, чтобы отпереть их.
КУЛЬТ ПРИРОДЫ
Нэнси въехала в ворота и остановила машину. Взглянув на часы, она с огорчением увидела, что было уже почти шесть.
Дверь дома открылась, и к ним навстречу выбежала седая женщина в накрахмаленном клетчатом платье и белом переднике. Ее голубые глаза заблестели, когда она обняла Джоан. Потом она повернулась к подругам.
— Внучка рассказала мне, как вы все помогли ей в городе, — сказала она. — Прямо уж не знаю, как вас благодарить!
— Бабушка! — перебила Джоан. — Не мучь меня! Ты уже продала ферму?
Миссис Берд покачала головой.
— Я так тебе обрадовалась, что у меня все из головы вылетело. Он позвонил час назад и сказал, что из-за грозы лучше приедет завтра — день подождать он может.
Не только Джоан, но и остальные вздохнули с облегчением. Но на этом разговор и кончился, потому что миссис Берд отправила девушек умыться и почиститься перед ужином.
Вскоре все уже сидели в просто обставленной, но уютной столовой. Миссис Берд радостно хлопотала вокруг, угощая девушек восхитительным ужином из горячих лепешек, жареной ветчины, молодой картошки и кофе. Только тут они обнаружили, до чего проголодались.
— Поездка в грозу — лучшее средство для возбуждения аппетита! — объявила Джорджи с широкой улыбкой.
И только когда они принялись за десерт — свежайшее лимонное безе, — Джоан снова заговорила о том, то занимало все ее мысли.
— Бабушка, — сказала она умоляюще, — ну, пожалуйста, позвони ему и скажи, что ты передумала продавать нашу ферму. Пожалуйста! Мы что-нибудь подыщем. Наверное, мы получим много ответов на твое объявление, что у нас сдаются комнаты на лето.
— Миссис Берд, — быстро вмешалась Нэнси, — ну, конечно, вам никак нельзя расстаться с «Алыми воротами». Мы, Джорджи, Бесс и я, хотели бы пожить у вас, как платные гости. Если вы разрешите.
— Я только рада буду, если вы останетесь подольше. Но никаких денег не возьму! — решительно возразила миссис Берд. — Вы же сколько сделали для Джо!
— В таком случае нам придется уехать завтра! — не уступала Нэнси.
В конце концов миссис Берд позволила себя уговорить и с улыбкой сказала:
— Наверное, я только и ждала повода отказаться от предложения мистера Кента. Он оставил мне свой телефонный номер. Позвоню ему сейчас же!
Девушки пошли за ней на кухню, где стоял телефон, и сели, дожидаясь, когда миссис Берд дозвонится.
— Мистер Кент? Я решила не продавать «Алые ворота»… Нет-нет, ни за какую цену… Нет, я… Нет… Абсолютно… — Она поморщилась и отняла трубку от уха.
Нэнси переглянулась с подругами. Мистер Кент, видимо, был взбешен и говорил так громко, что им был слышен его голос. Миссис Берд положила трубку.
— Ну, я рада, что он не станет хозяином «Алых ворот»! — сказала она. — Очень грубый человек. И даже пригрозил, что я еще пожалею!
Просияв, Джоан кинулась обнимать бабушку.
— Я так счастлива! — воскликнула она и повернулась к своим новым подругам. — Я так и знала, Нэнси, Джорджи, Бесс, что вы принесете нам удачу!
— Батюшки! — вдруг вскрикнула миссис Берд. — я совсем забыла заглянуть в почтовый ящик!
— Сейчас сбегаю! — Джоан выскочила во двор и скоро вернулась с конвертами в руке.
— Бабушка! Одно письмо из Раунд-Вэлли, из газеты! Как по-твоему?.. — Она взволнованно протянула конверты миссис Берд.
Девушки нетерпеливо смотрели, как миссис Берд вскрыла большой толстый конверт, вынула несколько вложенных в него писем и быстро их проглядела. Ее лицо расцвело в улыбке.
— Бабушка, это все ответы на объявление? — вне себя от возбуждения спросила Джоан, и миссис Берд кивнула.
— Послезавтра приедут двое:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32