Но оба
угробили столько сил, пытаясь выглядеть довольными, что вряд ли хоть один
из нас был в состоянии найти способ выудить у другого что-то значительное;
если вообще что-то значительное было сказано.
Потом она ушла. Я же остался наедине с грустными размышлениями об
обугленном фениксе.
А затем метрдотель таинственным шепотом пригласил меня на кухню и
поинтересовался насчет партии контрабандного молока (все свое мороженое
"Ледник" изготовляет сам), которую я ухитрился заполучить во время
последнего путешествия на Землю (кстати, можно только удивляться,
насколько мизерных успехов за последнее десятилетие там добились в
разведении молочного скота, да и фермеры глупеют на глазах; обмануть
Вермонтского бездельника оказалось до обидного просто). Но даже в
прохладном полумраке маслобойни, прославившей "Ледник" я не сумел
собраться с мыслями. И тонкая лесть метрдотеля, восхищавшегося
Хладнокровным Королем Экспроприации (все с большой буквы) не вывела меня
из задумчивости.
Выйдя, я уселся на широкую ступень перед входом в "Ледник" и отвечал
глухим рычанием на каждую назойливую просьбу посетителей посторониться.
Примерно на семьдесят пятом рычании облаянный не шарахнулся, а остановился
и воскликнул:
- Я так и знал, что стоит как следует постараться, и я вас найду!
Да-да, надо уметь искать!
Я взглянул на руку, хлопнувшую меня по плечу, потом на черный свитер
и лысую голову с лицом, озаренным широкой улыбкой.
- Арти, - сказал я, - что вы...
Но он все продолжал похлопывать меня по плечу да посмеиваться с
дремучим благодушием.
- Вы не поверите, каких трудов стоило раздобыть вашу фотографию,
старина. Пришлось дать взятку кое-кому в Особом отделе Тритона. Ох уж мне
эти ваши молниеносные переодевания! Гениально. Трюк просто гениальный! -
Тот Ястреб сел рядом и положил руку мне на колено. - У вас чудесное
заведение. Мне оно нравится, жутко нравится. - Мелкие косточки в окутанном
набухшими венами тесте. - Но пока не настолько, чтобы думать о его
покупке. Хотя вы уже делаете успехи. Я вижу, что вы делаете успехи.
Когда-нибудь я смогу с гордостью сказать, что именно благодаря мне вы
получили свой первый крупный шанс. - Он убрал руку и принялся разминать
пальцы. - Если вы действительно намерены вести дело с размахом, следует
как можно реже пытаться ссориться с законом. Главное - стать незаменимым
для влиятельных людей. Всего лишь незаменимым! И в руках талантливого
проходимца окажутся ключи от всех сокровищ системы. В этом, безусловно,
ничего нового для вас нет.
- Арти, - сказал я, - неужели вы хотите, чтобы нас увидели вместе?..
Арти Ястреб протестующе махнул рукой.
- Никто нас не срисует. Кругом мои агенты. Без охраны я гулять не
люблю. Да ведь и ваша охрана... (Он не ошибся) Прекрасная идея. Просто
превосходная. Мне нравится, как вы взялись за дело.
- Благодарю. Арти, я сегодня что-то не в форме. Вышел вот подышать
свежим воздухом...
Арти снова махнул рукой.
- Не тревожьтесь, я тут засвечиваться не намерен. Вы правы. Нас не
должны видеть. Просто шел мимо и решил поздороваться. Вот и все. - Он стал
спускаться по лестнице.
- Арти!
Он обернулся.
- Очень скоро вы придете опять. Причем с намерением купить мою долю
акций "Ледника", потому что я стану чересчур крупной фигурой. А я не
пожелаю ее продать, потому что буду считать себя достаточной фигурой,
чтобы вести с вами игру. И на какое-то время мы станем врагами. Вы
попытаетесь убить меня. Я попытаюсь убить вас, не так ли?
На его лице: сначала приподнятые в недоумении брови, потом
снисходительная улыбка.
- А вам приглянулась идея голографической информации. Очень славно.
Просто замечательно. Это единственный способ перехитрить Мод. Только
смотрите, чтобы ваши данные имели отношение ко всей обстановке в целом.
Это лучший способ переиграть заодно и меня. - Он ухмыльнулся, собрался
было вновь повернуться, но, видимо, вспомнил что-то еще. - Если у вас
хватит сил воевать со мной и при этом еще расширять дело, держите свою
охрану в хорошей форме - раньше или позже настанет момент, когда нам обоим
станет выгодно снова проработать вместе. Если вы только продержитесь, мы
снова станем друзьями. Когда-нибудь. Только будьте начеку. Дождитесь.
- Спасибо, что вы мне это сказали.
Арти взглянул на часы.
- Ну что ж, прощайте. - Я решил, что он наконец уходит. Но он опять
поднял голову. - Вы уже знаете новое Слово?
- Ах да, - сказал я. - Оно названо сегодня вечером. Какое?
Арти дождался, пока удалятся спускающиеся по ступеням люди. Он
торопливо огляделся, потом, поднеся ко рту сложенные рупором ладони,
наклонился ко мне, отрывисто бросил: "Пирит", - и многозначительно
подмигнул.
- Я только что узнал его от девицы, которой сообщила сама Колетт
(Одна из трех Певцов Тритона), сообщил он, повернулся, вприпрыжку сбежал
по ступеням и смешался с толпой.
А я остался. Я сидел, вспоминая - день за днем - прошедший год; сидел
долго, а потом встал, потому что сидеть уже не мог. Но и размеренный ритм
прогулки откликнулся в угнетенном мозгу привкусом сумасшедшей, назойливой
бессмыслицы, и на исходе второго часа в голове моей вызрела
неповторимо-стройная маниакальная теория: тот Ястреб уже плетет вокруг
меня сети некоего заговора; он вовлечет нас всех в западню - и когда я
крикну: "Пирит", - это окажется вовсе не Словом;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16