– А тут подвернулась я.
На лице Логана появилось такое выражение, как будто его ударили под дых. Он опустился на ступени и сел.
– Я думал…
– Я знаю.
Она зашла в класс и хлопнула в ладоши, привлекая внимание своих учеников.
– Сюрприз. У нас сейчас будет досрочная перемена. Можно погулять, пока я не позвоню.
Дети, на этот раз не шумя и не толпясь, по очереди вышли за дверь. Стараясь держаться подальше от Логана, сидевшего на крыльце, они сошли оттуда и разбежались по сторонам.
Все еще цепляясь за платье Бет, Джеймс Ли посматривал в сторону Логана, полными жуткого страха глазенками.
– Все хорошо, милый, – сказала Бет, приглаживая рукой его вихрастые рыжие волосы.
Логан зашел в класс и сел на скамейку.
– Пойди сюда, Джеймс Ли. Я хочу с тобой поговорить, – сказал он тихо.
Украдкой поглядывая на него из-за Бет, маленький мальчик робко улыбнулся дрожащими губами.
– Ты не собираешься застрелить меня?
Логан наклонился вперед и взъерошил красную, как медь, шевелюру мальчика.
– Нет.
Он улыбнулся ему.
– На самом деле я хочу пожать руку за то, что ты так хорошо заботишься о мисс Элизабет.
– Да?
Джеймс Ли нерешительно шагнул вперед.
Логан кивнул и протянул ему свою руку.
– Ну что, друзья?
Лицо паренька расплылось в широкой улыбке. Он подал свою ручонку и постарался от души потрясти огромную ручищу Логана.
– Друзья.
– Ну, а теперь беги и поиграй. Ты же не хочешь пропускать перемену.
После того, как мальчик бегом кинулся из комнаты, Логан повернулся и довольно улыбнулся Бет.
– А теперь, может, вы объясните, пожалуйста, что все-таки происходит?
Она рассказала насчет постели, стирки, украденного бочонка из-под виски и свиньях, стянувших одеяло. Упомянула она и о том, что выдумала историю насчет своего падения, споткнувшись о лошадиное корыто, чтобы не смущать Джеймса Ли перед другими учениками. Про выбитые зубы Харлана Квина Бет также не преминула рассказать. Она скособочила голову и посмотрела на Логана.
– Вы ведь не имеете к этому никакого отношения, не так ли?
Логан ухмыльнулся.
– Может быть, он споткнулся о конскую поилку?
– Так это были вы? – Она сняла очки и мягко помассировала свои распухшие глаза. – Но я не видела вас там.
– Пока вы мало что будете видеть, – поддразнил он, вставая со скамейки.
– Мне жаль, что доставляю вам столько хлопот.
– Да уж, это точно.
Опасаясь, что выглядит как енот с синими глазами, Бет робко протянула руку.
– Друзья?
Не отвечая, Логан принял ее руку и притянул в свои объятия.
– Больше, чем друзья, дорогая.
Он положил ее голову в свои ладони и прижал ее к своему отчаянно бьющемуся сердцу. Гораздо больше, чем друзья.
Глава 21
Бет вся напряглась, когда услышала, как Харлан ввалился в кухню, где она мыла посуду после ужина.
Он шмякнул на кухонный стол почти полную миску супа.
– Держитесь подальше от комнаты моей жены. Она не желает, ни с кем общаться.
– А я вовсе и не беспокоила ее, – сказала она в свою защиту. – В действительности она спала и не слышала, как я входила.
– Запомните, что я вам говорю, мисс. И детей тоже не пускайте туда. – На секунду он вскинул свой безумный взгляд, а затем резко повернулся и вышел из дома. Через непродолжительное время груженая бочонками тележка, на которой он восседал, прогрохотала по двору и скрылась из вида.
– Па поехал отвозить самогон в Оукридж, – сказал Джеймс. – Теперь он до утра не вернется.
Озадаченная тем, что сказал ей Харлан о своей жене, Бет взглянула на детей.
– Когда вы в последний раз видели свою мать?
Джеймс Ли пожал плечами.
– Она уже давно болеет и не встает.
– Как долго? – настаивала Бет. Что-то здесь не так.
– Ну, должно быть с Рождества. – И он посмотрел на Джекоба, чтоб тот подтвердил. У Бет перехватило дыхание. Ей не верилось. Она встала вровень с ними, опустившись на колени.
– И что, никто из вас так и не видел свою маму с Рождества?
– Па сказал, что у нее скоро будет еще ребеночек, и она слишком перебаливает и не может еще ухаживать и за нами, – сказала Перл. – Однажды Джейк попытался к ней зайти, но папаша его побил.
Бет присела на скрипящий и весь разъехавшийся стул с высокой спинкой. Милостивый боже, эти дети были по сути дела сироты, словно у них не было родителей вовсе. Неужели их собственная мать, в самом деле, отказалась их видеть?
– Останьтесь здесь и покушайте пока печенье, – сказала она мягким тоном. – Я скоро вернусь.
Она вышла на крыльцо и оглядела двор, почти ожидая, что Харлан затаился где-то в кустах. Но видимо он и на самом деле уехал в Оукридж, как сказал Джекоб.
Бет раздвинула полог, который отгораживал спальню супругов Квин, и ступила внутрь.
– Миссис Квин? – тихо позвала она. – Это Элизабет Истгейт, учительница ваших детей. Можно мне войти?
– Харлан? – донесся с постели приглушенный голос.
– Нет. Ваш муж уехал в Оукридж.
– Ох, слава Богу, – заплакала женщина от радости. – Пожалуйста, подойдите поближе.
Бет ахнула от неожиданности и испуга, когда иссохшая, скелетообразная рука появилась откуда-то из темноты и схватила ее повыше локтя.
– Я не собираюсь пока уходить, – заверила она женщину. – Что это? Вы себя очень плохо чувствуете?
– Вы уверены, что он уехал? – лихорадочно проговорила Ада Квин.
– Я сама видела, как отъехала тележка.
– Зажгите светильник, – задыхаясь, с трудом произнесла Ада. – У нас мало времени.
Спазм кашля вдруг потряс хрупкое тело женщины. Застонав, она упала назад на койку.
Бет пошарила рукой и нащупала светильник и спички на столе рядом с ним. Прикрутив фитиль, чтобы он давал слабый свет, она повернулась к кровати.
– О, нет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110