Не могу.Норт вздохнул:— Продолжай.— Отец рассчитывал на мое молчание. Изабел тоже. Это был единственный способ добиться того, ради чего, собственно, и затевался весь этот обман. По замыслу отца, предполагалось выдать Адама за его наследника, виконта Селдена. Признаться, мне несложно было уверовать в это самой. Прошло почти два месяца, прежде чем отец вызвал меня в Рим. К этому времени Адам во всех отношениях стал сыном Изабел. Так, во всяком случае, я себе внушала. Я отмахивалась от боли, терзавшей мое сердце, когда он плакал, а она его утешала. Я старалась не замечать слез, набегавших на глаза, когда мой отец, редко удостаивавший меня хотя бы словом, баловал моего сына. Ты не представляешь, Норт, какой эгоисткой я была! Они дали моему сыну все, а я разрывалась между признательностью и обидами. И не знала, как примирить в себе эти чувства.Взгляд янтарных глаз Элизабет смягчился.— Когда мы вернулись в Роузмонт, я поняла, что просто не в силах жить и дальше под одной крышей с ними. Я предпочла вернуться в Лондон… — Она заколебалась, чувствуя, что мужество покидает ее. Норт не торопил ее, но Элизабет понимала, что он не сойдет с этого места, пока не узнает все до конца. — Думаю, отец с Изабел испытали облегчение. Тогда-то я и познакомилась с лордом и леди Баттенберн.Он кивнул, словно предполагал такое развитие событий и понимал его значение.— Мы с Луизой подружились. Она была очень добра, мне нравилось ее общество. Да и Харрисон, похоже, не возражал против моего затянувшегося пребывания в их доме.Теперь я даже не помню, как это случилось. Скорее всего я просто ослабила бдительность. А впрочем, я вообще не думала о бдительности, когда дело касалось Луизы. Она никогда не приставала ко мне с расспросами и, казалось, не подозревала, что у меня могут быть какие-то секреты. И вот в один прекрасный день я выложила ей все.Норт ничего на это не ответил. Он тяжело поднялся на ноги и остановился перед Элизабет. Она молчала, опустив голову и уставившись на свои руки.— И с тех пор она шантажирует тебя?Элизабет вскинула голову, и это открыло ему правду раньше, чем она заговорила:— Откуда ты знаешь?— Догадался, — сказал он. — И ты ее только что подтвердила. — Смутные предположения, притаившиеся в уголке его сознания, внезапно обрели четкость. — А твой отец? Он в курсе?Она кивнула, сгорбившись на скамье.— Луиза шантажирует и его тоже?— Да, — прозвучал едва слышный ответ.— Как я понимаю, Луиза не одинока в этом предприятии?— Баттенберн знает все. В некоторых случаях он сдерживает ее. В других — провоцирует.Норт закрыл глаза и потер переносицу.— Иисусе, — потрясенно произнес он. — Ну и положение! — Он взглянул на Элизабет. — Они пригрозили тебе разоблачением?— Да. Если бы обман открылся, отец и Изабел оказались бы в крайне унизительном положении. Но не это главное. Больше всего их пугало, что Селден узнает, что он не их сын.— Они могли бы усыновить его.— Конечно. И они бы это сделали. Мы обсуждали подобную возможность. Но в таком случае Адам узнал бы о своем происхождении. Не исключено, что когда-нибудь мы расскажем ему правду, но не теперь. Так что пока никто из нас не желает разоблачения.— Выходит, вы больше не хранители своей тайны, а ее пленники?— Вот именно.Норт ненадолго задумался.— Именно поэтому твой отец так сердит на тебя?Элизабет кивнула.— С его точки зрения, тот факт, что я рассказала кому-то об Адаме, — более тяжкое прегрешение, чем то, что я произвела его на свет. — Увидев, что Норт готов возразить, она поспешно продолжила: — Он любит Селдена. Ты сам это видел, когда мы были в Роузмонте. Если он и презирает меня, то лишь за то, что мне оказалось не по силам нести на своих плечах бремя вины и горя, и я переложила его на чужие плечи. Вот чего он не может мне простить.Норт прислонился спиной к прохладному стеклу.— В таком случае он должен разделить с тобой ответственность.— Но он не сделал ничего дурного. Он…— Он забрал у тебя ребенка, Элизабет! Ему нужен был наследник, и он взял твоего сына. Ты никогда не задумывалась, как бы все сложилось, если бы ты родила девочку?— Изабел настояла бы на том, чтобы он сдержал слово, — тихо проговорила она.Норт допускал, что скорее всего так бы и случилось.— Конечно, — произнес он после долгой паузы, — сейчас это уже не имеет значения. Селден оказался замечательным сыном, а Роузмонт — примерным отцом.Элизабет нервно теребила узел свой шали.— И так должно оставаться. Теперь ты понял, почему я ничего тебе не сказала? Почему хотела сохранить это в тайне?— Я понял, что люди, которым ты доверилась, предали тебя, — сердито заявил Норт. — Отец Адама. Луиза и Харрисон. В каком-то смысле даже твой отец и Изабел. — Он услышал, как она резко втянула в себя воздух. — Тебе неприятно так думать о своих близких, верно? Или, точнее, ты предпочитаешь так думать про себя, но не желаешь, чтобы я говорил это вслух. Но разве все они не убедили тебя, что жизнь твоего сына станет невыносимой, если он будет считаться незаконнорожденным?— Я… они…— А как насчет тебя? Разве они не говорили, что общество тебя отвергнет, что ты никогда не выйдешь замуж и лишишься всякой надежды на счастье, если…Элизабет вскочила на ноги.— Прекрати! Я сама так решила! Я сама! Я… — Ее голос сорвался. Сдерживая рыдание, она снова повторила эти слова, на сей раз еле слышно: — Я сама. — Ее плечи согнулись под тяжестью непомерного горя, и судорожный вздох сотряс ее хрупкую фигурку. — И мне приходится с этим жить.Норт притянул Элизабет к своей груди, так крепко сжав ее плечи, что у нее перехватило дыхание. Дрожь, сотрясавшая ее тело, передалась ему.— Тебе не придется жить с этим одной, — прошептал он ей на ухо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116