Мари-Элен подошла к ней и обняла за плечи.
— Ты показала папе этот чудесный кошачий ошейник? — спросила она и взглянула на мужа.
Он небрежно развалился на диване, скрестив длинные ноги, но смотрел на жену настороженно. Мари-Элен хорошо знала, что Николас не из тех мужчин, которых можно обвести вокруг пальца. Даже если он и заметил, как соблазнительна сегодня жена, то не подал виду.
— Полагаешь, ошейник с сапфирами — подходящая вещь для котенка шестилетней девочки? — спросил он.
— Раньше ты никогда не ограничивал мои расходы.
— Не отнесешь ли ты котенка на место, чтобы мы могли сесть за стол? — обратился князь к дочери.
— Хорошо, папа.
Девочка соскользнула с дивана и взяла на руки котенка. Она подождала, пока отец кивнул ей, разрешая уйти, и торопливо вышла из гостиной.
— Я говорю не о твоих расходах, — решительно сказал князь, как только дочь удалилась. Он поднялся, но не успел сделать и шага, как Мари-Элен подошла к нему сзади.
— Извини меня за излишнюю экстравагантность. Прошу тебя, Ники, не сердись на меня. Мы с Катей так хорошо провели время, занимаясь покупками.
— Вот как? — воскликнул он, удивленно вскинув русую бровь. — Надеюсь, что так оно и было.
Князь хотел уйти, но Мари-Элен схватила его за руку.
— А как ты провел послеобеденное время?
Он холодно взглянул на нее.
— С каких это пор тебя интересует, как я провожу время? Княгиня лукаво улыбнулась:
— Надеюсь, твоя маленькая подружка из книжной лавки вернулась домой благополучно?
— Да.
— Дорогой, тебе изменяет вкус. Едва ли она заслуживает твоего внимания.
— Твоя злобная натура проявляется во всей полноте, Мари-Элен. Я не намерен говорить с тобой о мисс Браун. Кстати, я предложил ей место компаньонки дочери.
Мари-Элен не изобразила удивления.
— Категорически возражаю!
— Что?! — В глазах князя сверкнула ярость. Мари-Элен тут же сменила тактику.
— Я не хочу, чтобы эта простолюдинка находилась рядом с моей дочерью. У Кати есть Тэйчили, ей не нужна компаньонка. — Она улыбнулась.
— Моя драгоценная супруга, я не спрашиваю ни твоего мнения, ни твоего совета. Это моя жизнь, а ты в ней всего-навсего одна из деталей. Я нанял мисс Браун — вот и все.
Мари-Элен не верила своим ушам. Хотя у них время от времени возникали ссоры из-за Кати, она давно научилась пользоваться своей материнской властью и выходить победительницей из подобных баталий. Заведенный порядок в доме существовал уже много лет. Княгине и в голову не приходило, что Николас вдруг пожелает сменить гувернантку и нарушить порядок, весьма устраивающий Мари-Элен.
— Вопреки моему желанию? — воскликнула она.
— Да.
— Но почему тебя не устраивает теперешняя гувернантка?
— Я не хочу, чтобы всем руководила Тэйчили, когда ты будешь в Твери.
Мари-Элен встревожилась еще больше.
— Как заставить тебя изменить решение? Я ненавижу деревню, Ники!
Не ответив на вопрос, он презрительно взглянул на жену и подошел к письменному столу.
Мари-Элен облизнула пересохшие губы.
— Мы чудесно провели время, спроси у Кати. — Это была ложь.
Княгиня едва выдержала те два часа. Катя говорила только тогда, когда мать обращалась к ней с вопросом. Потом Мари-Элен вышла из себя, и девочка вовсе перестала разговаривать. Княгине вдруг показалось, что дочь вот-вот расплачется — и тут уж она действительно разозлилась. И все из-за какого-то проклятого котенка!
— А завтра, — продолжала с воодушевлением Мари-Элен, внезапно решив принять приглашение, полученное раньше, — я возьму Катю с собой на чай к герцогине Хартфорд. Ей там будет очень весело!
— Неужели? Ты можешь хоть каждую минуту проводить с дочерью, пока не уедешь в Тверь, но это не повлияет на мое решение. Оно окончательно.
— Сегодня я отправила письмо царю. И еще одно — своему отцу,
— Ну что ж, — улыбнулся князь. — Если только они не направят в Тверь освободительную армию, ты останешься в тверском поместье.
Мари-Элен разразилась слезами.
— Ники, почему мы ссоримся? — прошептала она. Подойдя совсем близко к нему, княгиня взяла его руку и приложила к своей груди. — Умоляю, прости меня!
Он с отвращением отпрянул от нее.
— Прошу тебя, прибереги свои актерские таланты для кого-нибудь другого.
— Я хочу начать все сначала. — Княгиня заглянула ему в глаза. — Я постоянно думаю о тебе, правда. Мне тебя не хватает.
— Перестань, — устало бросил он. — Даже если сейчас ты говоришь правду, то ведь я-то вовсе не думаю о тебе. Ты еще носишь мое имя, но наш брак распался пять лет назад.
Мари-Элен замерла. Ее еще никогда в жизни не отвергали таким образом. Она не верила мужу. Он, должно быть, лжет ей.
— Это все из-за этой маленькой простолюдинки? — Княгине было трудно дышать. — Ты влюбился в нее? И поэтому хочешь, чтобы она была здесь, а потом поехала в Россию с Катей?
Он покачал головой.
— Только тебе, дорогая моя, могло прийти в голову такое.
Мари-Элен сжала кулачки. Она дрожала.
— Я не верю тебе. Он пожал плечами.
— Мне пора. До свидания, мадам.
Княгиня стояла одна в своем великолепном, почти прозрачном шифоновом платье.
Мари-Элен попыталась овладеть собой, но это ей не удалось. Нет, она не позволит Николасу так обращаться с собой, это не останется безнаказанным! Необходимо серьезно все обдумать.
Княгиня отчетливо понимала одно: она не должна допустить, чтобы эта неотесанная девка жила в ее доме. Она не позволит Кэролайн Браун соблазнить и увести Николаса. Как бы ни казалось это нелепым, но Мари-Элен видела их вместе и инстинктивно чувствовала в дочери книготорговца смутную угрозу. Она приложит все усилия, чтобы Кэролайн Браун держалась от них подальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115