Гвин из вежливости повторила, что должна быть здесь сама, хотя знала, что в этом больше нет нужды.
– Нет, тебе пора ехать. Времени у нас в обрез. Битва на реке Джед произошла в день Муоль – неделю назад. Кто знает, где сейчас орда.
Наконец-то они достигли святилища. Нурцийцы вернулись к прежней вере, которая была запрещена в Империи многие столетия: они поклонялись Судьбам. Город изобиловал храмами в честь Огоуль, Джооль и остальных Судеб, а во дворце было несколько десятков святилищ. Возион и Булрион это не одобряли. В углу террасы за небольшим бассейном с фонтаном стояла статуя из алебастра, изображавшая обнаженную женщину. Это была целительница Ивиль. У ее ног лежала груда цветов – приношения молящихся.
Терраса не сильно возвышалась над улицей, и до них доносился шум оживленного города. С одной стороны террасы располагался большой вольер с попугаями, вплетавшими в этот шум свои резкие крики. Фонтан звонко плескался у ног Ивиль.
– Ну вот! – деловито сказал Вунг. – Обойди кресло и сядь на краю фонтана напротив меня. – Он следил за ней живыми глазами, и в его позе уже не было расслабленности. – Здесь самое подходящее место для разговора по душам. Гвин с улыбкой повиновалась.
– Так, значит, ты притворяешься более хворым, чем есть на самом деле?
«Ах, хитрец!» Король усмехнулся.
– Осторожность – еще одно условие выживания. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. По-моему, в своих планах ты упустила из виду нечто важное. Знаешь, как тебя прозвали во дворце?
Гвин села на каменный парапет бассейна.
– Ведьмой. Ну и что? Вунг погрозил ей пальцем:
– А то. Придворные – люди достаточно просвещенные, но простой народ издавна привык бояться меченых. Не забывай, что регулярной армии нам будет недостаточно. В ближайшие недели мы мобилизуем всех крестьянских парней, которых сумеем изловить. Ты ведь не надеешься разбить карпанцев в одном бою? После первой битвы, чтобы возместить потери, нам надо будет набирать пополнение. Неужели ты думаешь, Гвин Тарн, что люди восточной Куолии пойдут в бой по приказу женщины?
– Я не собираюсь выпячивать свою роль, садж.
– Все равно люди догадаются. А ты меченая.
– Пантолион тоже был отмечен Проклятием.
– Да, но он упорно отрицал это. – Король насмешливо поднял седую бровь. – В Нурце расцвела цивилизация, когда в Кволе не было ничего, кроме мазанок из глины. Империя покоряла нас шесть раз. И пять раз мы изгоняли ее войско из наших пределов. В конце концов империя решила оставить нам королей и править через их посредство. Нурц стал независимым государством в составе империи. Таких было мало. Моя семья древнее самой каритской династии.
Гвин не понимала, почему он придает этому значение, но Вунг разжег ее любопытство. С чего ему вздумалось в этом сокрытом от глаз и ушей месте преподать ей урок истории? Вокруг раздавались насмешливые крики ара и какаду.
«Это важно», - сказал Голос.
– Коалиция не может внушить преданность. – Король внимательно следил за выражением лица Гвин. – Кто станет проливать кровь за комитет? Кто, кроме Череполиких, будет сражаться за Френцкиона Зорга?
Гвин кивнула. Все становилось на место.
– Ты считаешь, что нам нужен предводитель, за которым пойдет народ?
Он кивнул.
– Нурц признал бы номинального императора. Я принес бы ему присягу на верность как сюзерену. Ведь, по сути дела, император и есть сюзерен. А он, естественно, должен будет поклясться уважать суверенитет Нурца. Настоящей власти у него не будет, но он станет объединяющим символом. Солдаты пойдут на смерть за символ.
– Это чрезвычайно великодушное предложение, ваше величество.
Однако Гвин одолевали сомнения. Когда это властитель добровольно признавал хотя бы и номинального сюзерена?
– Для Нурца это – привычное положение дел. Мы пережили кволцев. Мы пережили зарданцев. Наша страна процветает. Может быть, мы дождемся плодов. Я не хочу, чтобы карпанцы втоптали в землю все, чего мы достигли за сто лет. За это мы согласны платить. Признание номинальной Империи – не такая уж высокая цена.
Еще месяц назад Гвин торговалась с мельником за мешок муки. Теперь она ведет торг с династиями.
– У тебя есть кандидатура, садж? Вунг улыбнулся:
– Твой муж произвел на меня большое впечатление. В наши дни редко встретишь честного человека.
«Булрион? Да разве он когда-нибудь согласится!»
– Он всего лишь земледелец.
– Он – патриарх. Надень на него пурпурную мантию и корону, посади его на белого коня – и народ будет кричать «ура» до хрипоты. Он – воплощенный идеал великодушного императора. А ты будешь действовать под его прикрытием. Ведьма Гвин – жена императора. Твое присутствие ни у кого не вызовет возражений.
«Ну вот, теперь ясен смысл этого нелепого пророчества. Императору не обязательно быть военачальником. Войско поведут назначенные им генералы».
– А что ты думаешь о всех тех, кто объявлял себя Обновителем?
– Они брались за дело не с того конца. Они хотели славы для себя. А Куолии нужен император, которому можно отдать свою преданность, который готов служить ее благу.
«Почему ты мне ничего такого не говорил?» – спросила Гвин у Голоса.
«Было рано. Вунг Тан мог воспротивиться. А теперь, когда он сам это придумал, он сам нашел нужные доводы».
– Мне не просто будет его уговорить, – сказала Гвин. – Скромность в наши дни встречается еще реже, чем честность, но мой муж может заявить, что корона ему ни к чему.
– Как-нибудь уж мы его уговорим, – сказал король. – Поезжай с ним в Мокт и погляди, как он покажется Квилму Урниту. Передай ему, что я прошу его согласия. Люди сражаются за идеи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158