— А который теперь час? — спросила Белл, вскакивая с постели.— Половина шестого.Боже милостивый, сколько же она проспала?— Мои родные уже прибыли?— Нет, но я слышала, что дороги у города развезло от дождей.Белл вздохнула.— Ничего не поделаешь, мы не можем ждать их всю ночь. Передай лорду Блэквуду, что я спущусь сразу же, как только буду готова. Да, и, пожалуйста, не говори ему, что я задремала.Персефона кивнула и вышла.Белл поспешила в гардеробную, где висело ее свадебное платье. Пожалуй, стоит позвонить, позвать горничную, чтобы та помогла ей одеться. Белл всегда представлялось, что помогать ей облачаться в свадебный наряд будут мать, Эмма, и, может быть, несколько подруг. Они станут шутить и хихикать над каждой мелочью. На этом пышном торжестве она была бы королевой. И вот теперь рядом никого не было.В полном одиночестве в день своей свадьбы… Какая гнетущая мысль!Она вспомнила о Джоне, который с нетерпением дожидался ее внизу. Белл представила себе, как он, прихрамывая, вышагивает по гостиной. Его хромота стала для Белл привычной и даже милой. Ее губы дрогнули в улыбке. Нет, она не одинока. И никогда не будет одинокой.Потянувшись за платьем, она услышала торопливый стук каблучков. Дверь с грохотом распахнулась, и Эмма буквально влетела в комнату.— Боже милостивый, кузина! — выпалила она, переводя дыхание. Белл не сомневалась, что на лестнице Эмма скакала через две ступеньки сразу. — Ты могла бы известить меня и пораньше!— Все случилось слишком неожиданно, — смущенно объяснила Белл.— Подозреваю, за этим что-то кроется.Их внимание отвлекли тяжелые шаги в коридоре.— А — О Господи, это Алекс! — пробормотала Эмма. Вышеупомянутый джентльмен открыл дверь пинком.— Как и следовало ожидать, — сухо заметила Белл.Грудь Алекса тяжело вздымалась, и Белл решила, что он шагал сразу через три ступеньки. Он устремил пристальный взгляд своих зеленых глаз на смутившуюся жену и отчеканил:— Если я еще раз увижу, как ты выпрыгиваешь из экипажа, то, клянусь Богом, я задушу тебя!Эмма избрала путь наименьшего сопротивления и не стала отвечать мужу.— Он стал чересчур заботливым — из-за моего деликатного положения, объяснила она Белл.— Эмма… — предостерегающе произнес Алекс.Именно в этот момент на пороге появился Джон.— Что, черт побери, здесь происходит?Белл вскрикнула, всплеснула руками и убежала в гардеробную.— Сюда нельзя! — крикнула она.— Ради Бога, Белл, перестань! Это же не обычная свадьба!— А я хочу, чтобы она прошла, как положено. Так что уходите. Увидимся внизу. — Ее голос приглушали несколько слоев ткани и толстая деревянная дверь.Вытаращив глаза, Алекс пробормотал:— Ох уж эти женщины! — за что был награжден яростным взглядом жены. — Мне надо выпить. — Он вышел из комнаты, и Джон последовал за ним, не оглянувшись.Эмма быстро закрыла за ними дверь и поспешила к двери гардеробной.— Они ушли, — негромко сообщила она, не вполне уверенная, надо ли говорить шепотом.— Ты уверена?— Ради Бога, Белл! Я еще не слепая и уверяю тебя, их здесь нет.Белл высунула голову за дверь, убедилась, что в комнате нет представителей сильной половины человеческого рода, и вышла.— Я привыкла считать тебя более благоразумной особой, — заметила Эмма. " — Я лишилась рассудка, — заявила Белл, ни на минуту не сомневаясь в собственной правоте.— И ты уверена, что готова выйти замуж?Белл кивнула, и слезы навернулись ей на глаза.— Правда, я думала, что все будет иначе. Здесь нет даже мамы! — она громко всхлипнула.Эмма взяла ее за руку, глубоко тронутая неожиданными слезами.— Можно подождать, Белл. Нет причин устраивать церемонию сегодня.Белл покачала головой.— Я не могу ждать, Эмма, ни единого дня, — и затем она рассказала ей свою историю. Глава 17 Эмма помогла кузине облачиться в свадебное платье, приговаривая, что Белл — самая ослепительная из невест, каких ей доводилось видеть.— Полагаю, это значит, что глаза у меня не покраснели, — пошутила Белл.Эмма серьезно покачала головой.— Хочешь, тебя поведет Алекс?Белл нахмурилась.— Я надеялась, что Нед успеет приехать, и рядом со мной будет хотя бы брат. Но папа придет в ярость оттого, что ему так и не удалось повести меня к алтарю.— Ну, зато он был моим посаженым отцом, — утешила ее Эмма. — Этого вполне достаточно. Нед прислал ответ?— У него не было времени.Эмма прикусила губу.— Может, мне спуститься и попросить подождать еще немного? Я скоро вернусь.Она выскользнула за дверь и прошла в гостиную. Джон вышагивал по ней не столько нервно, сколько нетерпеливо.— Чего мы ждем? — спросил он.Эмма поджала губы и взглянула на часы.— Сейчас всего десять минут восьмого. Это удивительная пунктуальность для свадьбы, назначенной на семь.— Ох уж эти женщины! — повторил муж Эммы, развалившийся на диване, слишком хрупком для его мощной фигуры. Данфорд сидел напротив, мрачно усмехаясь.Эмма обвела их всех недовольным взглядом, прежде чем повернуться к будущему зятю.— Мы вскоре будем готовы, — сообщила она.— Эмма, дорогая, — непривычно мягким тоном позвал ее супруг, — не могла бы ты подойти сюда на секунду?Эмма подозрительно оглядела мужа, но подошла поближе.— Видишь вон там священника? — прошептал Алекс.Эмма кивнула.— Ты не замечаешь в нем никаких… странностей?Эмма склонила голову, обозревая тучного джентльмена.— Похоже, он немного кренится набок.— Вот именно. Он провел здесь тридцать минут и пьет уже четвертый стакан бренди. Пожалуй, церемонию надо начинать немедленно — пока он еще в состоянии совершить ее.Эмма молча покинула комнату и поднялась наверх. В комнате Белл она заявила:— Дольше медлить нельзя.— Еще несколько минут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90