Пока ничего не известно, надо вести себя осторожно. И все же сердце, которое от вопроса отца едва не остановилось, теперь гулко стучало в груди.
– Да, папа. – Мария сложила руки на коленях и постаралась отвечать спокойным, насколько это было возможно, голосом. – Некоторые джентльмены были… весьма интересны.
– Мне приятно это слышать. – Отец улыбнулся, наклонился вперед и положил руки на стол. – А есть кто-то, кто привлек твое особое внимание?
Мария, несмотря на все свои старания сохранять спокойствие, покраснела.
– Возможно, папа, – осторожно пробормотала она. Улыбка отца стала еще шире.
– В таком случае у меня для тебя есть отличная новость. Мы с твоей матерью только что принимали джентльмена, который признался, что ты его просто покорила. Он долго восхвалял тебя, и даже я, зная, что каждое сказанное им слово – чистая правда, – отец подмигнул ей сиявшими от радости глазами, – даже я почувствовал, что похвалы было слишком много. Этот человек влюблен в тебя по уши, моя дорогая.
Мария смогла лишь нервно улыбнуться. Что-то подсказывало ей, что отец говорит сейчас не о Гарри. Восхвалять ее так, что даже отец устал слушать? Это не похоже на Гарри, который скорее поддразнил бы ее, чем выказал восхищение.
– Он попросил у меня твоей руки, Мария. – Отец гордо улыбнулся, и было понятно, что он очень доволен. – Я полагаю, он сообщил тебе о своих намерениях?
– Ну… – Мария поерзала на своем месте и откашлялась. – Нет, папа, не сообщил. – И это только лишний раз доказывало, что разговор шел вовсе не о Гарри. Он откровенно сказал бы ей все сам или хотя бы намекнул. Человек, осмелившийся рискованным путем забраться в окно ее спальни, несомненно, найдет в себе смелость сказать ей о своей любви.
– Ты, наверное, догадалась, – мягко пожурила Марию мать. – Я совсем не удивилась.
Ну вот, теперь все встало на свои места. Это не мог быть Гарри, если мать знала об этом и не удивилась. Мария постаралась не обращать внимания на мучительный ком разочарования, образовавшийся где-то внутри. Она не могла сейчас думать об этом, пока с достоинством не выдержит суровое испытание, поэтому лишь вопросительно взглянула на мать. Та улыбнулась в ответ, подошла к Марии и приложила руки к ее щекам.
– Только подумай, моя дорогая, ты станешь графиней. Ведь это прекрасно!
– Как ни странно, мама, – на лице Марии мелькнула тень разочарования, – должна признаться, я… Я не имею ни малейшего представления, о ком мы сейчас говорим.
– Мария, ну как ты можешь не знать? Это граф Хартвуд.
– Понятно. – Мария почувствовала облегчение. Лорд Хартвуд – приятный молодой человек, но она сомневалась, что он и правда любит ее. – Да, мне следовало догадаться.
– Ты рада? – не успокаивалась мать. – Ты примешь его предложение?
– Конечно, нет, – не моргнув, ответила Мария.
В кабинете отца на несколько секунд стало тихо. Родители обменялись взглядами, потом мать снова обратилась к Марии:
– Но почему нет, дорогая?
– Потому что я не люблю его. – Мария уже преодолела удивление, и волнение первых минут разговора. – И мне кажется, он тоже не любит меня. Мы через месяц наскучим друг другу. Он – добрый и милый человек, но я к нему равнодушна.
Родители снова переглянулись.
– Если это твой окончательный ответ, – начал отец, скорее с растерянным, чем с разочарованным видом, – то я откажу ему.
– Спасибо, папа. – Мария благодарно улыбнулась отцу. – Ты – лучший отец на свете. – С этими словами Мария встала и обошла стол, чтобы чмокнуть его в щеку.
– Но ты уверена? – Отец взял ее за руку. – Обычно мужчина не просит руки дважды, Мария. Может быть, тебе надо денек подумать, прежде чем я буду говорить с ним?
– Он – очень подходящая пара, – тихо заметила графиня. – Симпатичный, добрый, послушный. Ты будешь хорошо обеспечена. Я надеюсь, твое решение не является поспешным и необдуманным, Мария?
– Я слушаю свое сердце, мама. Лорд Хартвуд – не для меня. И мне не нужно время, чтобы подумать, хотя я знаю, что он – очень подходящий и приличный джентльмен. Просто я не люблю его и не думаю, что когда-то смогу полюбить.
Мать на мгновение замерла, но потом улыбнулась и смиренно кивнула головой:
– Значит, этот мужчина – не твой выбор. Я никогда не стану заставлять тебя поступать вопреки велению сердца.
– Я знаю, мама. Спасибо за понимание.
– Дорогая, мы хотим, чтобы ты была счастлива. – Если мать и разочаровало решение дочери, то она скрыла это. Мария почувствовала прилив необыкновенной нежности и любви к родителям. Они были уверены, что приготовили ей приятную новость, но приняли ее отказ с поразительной благосклонностью.
– Я хотела навестить Джоан. Могу я пойти к ней теперь?
– Клянусь, в последнее время вас с Джоан не разлить водой, – воскликнула графиня. – О чем вы разговариваете целыми днями?
– Мы стараемся наверстать упущенное за пять лет разлуки, – улыбнулась Мария.
– Понятно, – рассмеялась графиня. – В молодости мы с Марион вели себя точно также. Конечно, иди, Мария, и передай привет моей племяннице.
Мария выскользнула из кабинета и, прикрывая за собой дверь, услышала тихие слова отца:
– Все-таки этот Хартвуд немножко идиот.
– О, Чарлз! – рассмеялась в ответ графиня.
Мария усмехнулась. Все в порядке, если они смеются. Лорд Хартвуд! Какой сюрприз. Он приходил с визитом только… Мария не смогла вспомнить точно, один или два раза. Несколько раз она танцевала с ним, но ничего не почувствовала к нему. Но именно такой он и есть, лорд Хартвуд, ничем не примечательный, хотя все же, как сказала мать, приличный и подходящий джентльмен.
Что касается ее надежды, что это мог быть Гарри… Мария тяжело вздохнула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96