Она держала свое обещание делать вид, что они незнакомы, если вдруг встретятся где-то, но она не зарекалась, не искать его в обществе. Так или иначе, все это было напрасно. Она нигде больше не видела ни лорда Роута, ни мистера Тауна, и ей было стыдно признавать, что она искала их обоих. Гарри совсем исчез из ее жизни, и хотя она уже почти смирилась с этим, его отсутствие оставило в душе печальную пустоту.
И вот теперь еще мистер Крейн пришел, чтобы дополнить грустную картину. На секунду у Марии появилось желание приказать дворецкому никого не принимать, но в последний момент она сдержалась. Мать уже и так наблюдала за ней с беспокойством. И Мария знала: если дочь станет без конца отправлять посетителей восвояси, это встревожит ее еще больше.
Она отложила книгу и встала.
– Я встречу его в гостиной, Хоукинг. – Да, миледи. – Дворецкий поклонился и исчез.
Мария медленно пошла следом. У нее появилось скверное предчувствие, что она догадывается, зачем прибыл мистер Крейн. Ни от кого не укрылось его нежное внимание и постоянное присутствие с ней рядом. Джоан опять станет дразнить ее, хотя кузина уже почти потеряла интерес к предложениям, которые получала Мария, потому что их число росло день ото дня.
Тобиас ждал ее в гостиной и при ее появлении поклонился. Мария присела в реверансе и оставила двери гостиной нараспашку. Если повезет, придет мать и спасет ее.
– Добрыйдень, мистер Крейн.
– Сегодня действительно чудесный день, леди Мария. – Когда он смотрел на нее, на его лице всегда появлялась широкая и немного глуповатая улыбка.
– Присаживайтесь, – пробормотала Мария, жестом указывая на диван у него за спиной. Сама она сознательно села поодаль от него. Тобиас, не сводя с нее глаз, присел.
В гостиной некоторое время стояла тишина. Мария чувствовала себя неловко, а Тобиас смотрел на нее с явным восхищением.
– Как поживает ваш дядя? – поинтересовалась она, больше думая о секретаре лорда Крейна. – Надеюсь, он в добром здравии?
– С ним все в порядке. – Крейн облизал губы и наклонился вперед. Прежде чем Мария успела отреагировать, он взял ее за руку. – Мне сравнить вас надо с зимним днем…
– С зимним днем? – Мария непонимающе моргнула. – Я такая холодная, сэр?
– Нет, нет! – На лице Тобиаса появился ужас. – Я… Мне следовало начать с другого стихотворения…
– Пожалуйста, не надо, сэр, – поспешно остановила его Мария. – Просто… Скажите откровенно то, что хотите, сэр. Я не очень понимаю образный язык поэзии.
– Разве? – Похоже, ее слова поставили Тобиаса в тупик. Он смущенно поднял брови и перестал сжимать руку Марии. Она тотчас отдернула ее. – Но…
В таком случае… А, пропади оно все пропадом! – Он вскочил с видом сконфуженного мальчишки. – Я обожаю вас!
– Сэр…
– Это правда. Я обожаю вас с тех пор, как только увидел. Я говорил вам тогда, но, возможно, слова были не те, да и не к месту. С вами была ваша кузина и много людей поблизости…
– Мистер Крейн, пожалуйста. – Мария покраснела от досады, вспомнив их первую встречу.
– Я стану для вас верным слугой, – умолял ее Тобиас. – Самым преданным, любящим, нежным и добрым мужем. Вы будете управлять мною одним только взглядом ваших прекрасных глаз.
Мария закусила губу. Она не хотела ни мужа в роли слуги, ни мужа, которым можно управлять с помощью взгляда. Ей в мужья нужен настоящий мужчина, а не мальчик на побегушках.
– Мистер Крейн…
– Я унаследую титул дяди, поэтому в светских кругах этот брак не вызовет больших толков. А с вашей помощью я, возможно, приобрету достаточный вес, чтобы войти в элиту общества.
Он вызвал у нее приступ головной боли. Мария прикрыла глаза и ждала, когда Тобиас закончит свой монолог.
– Короче говоря, я сделаю все, чтобы завоевать вашу руку, моя дорогая. Вам нужно только приказать, и я выполню любую вашу просьбу. Так будет всегда, если только вы согласитесь стать моей женой. – Завершив свою речь, мистер Крейн упал на колени и попытался снова взять Марию за руку.
– Сэр, пожалуйста! Остановитесь!
– Да, моя дорогая? – У Тобиаса светились глаза, от волнения над верхней губой выступила влага. Марии неловко было от сознания, что она собирается разбить сердце этого человека. Разумеется, он понимает, насколько нелеп, вообразив, что любит ее, когда они едва знакомы. Он ничего не знает о ее характере, настроениях и пристрастиях. Это юношеская любовь, но она искренняя, и, скорее всего Мария испытывала угрызения совести.
Но только кратковременные. Лучше отказать ему сразу, чем дать ложную надежду.
– Для меня это большая честь, – мягко сказала Мария. – Но я должна отказать.
– Почему? В чем моя ошибка? Скажите, и я исправлю ее.
– Нет, нет. – Мария беспокойно заерзала на стуле, желая, чтобы Тобиас поскорее ушел. – Просто… Я очень высоко ценю вас, но этого недостаточно для брака.
– Понятно. – На лице Тобиаса появилось удивление.
– Ваше предложение для меня – большая честь, я вам очень благодарна, – механически повторила Мария. – Но я уверена, что мы вряд ли предназначены друг для друга.
Тобиас ошеломленно кивнул, потом встал и едва нашел в себе силы поклониться, прежде чем повернуться и выйти из гостиной. Послышались его резкие и быстрые шаги. Мария затаила дыхание, пока не услышала, как открылась и закрылась входная дверь, потом облегченно вздохнула. Отклонять такое количество предложений становилось уже неловко. Гораздо проще было, когда джентльмены сначала приходили к ее отцу, и он отказывал им вместо нее.
От тяжелых мыслей ее отвлек стук в дверь.
– Простите, миледи, – произнес появившийся лакей, – только что доставили. – Он передал Марии небольшую коробочку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96