– Думаю, да. – Мария подавила вздох.
– В чем дело? – Улыбка матери погасла, на лице застыло удивление. – У тебя разболелась голова?
– Нет, мама. – Мария развела руками, разочарованно постукивая веером по запястью. – Но все джентльмены такие… такие… скучные! – Последнее слово она прошептала почти в растерянности. Она видела, как другие молодые леди улыбаются и с удовольствием болтают с этими же джентльменами, которых она нашла занудными, и снова задавалась вопросом, почему же ей так скучно с ними.
Графиня рассмеялась и положила руку на плечо Марии.
– Боюсь, мы испортили тебя, дорогая. Ты по привычке опасаешься политических интриг.
– Наверное. Но именно они интересуют здесь большинство джентльменов. Сейчас их волнует Олдгемптон и кого отец собирается назначить туда.
Мать бросила на нее задумчивый взгляд:
– Не надейся, что джентльмены станут рассматривать тебя отдельно от твоей семьи, Мария. Тебе, возможно, покажется это неприятным, но в поиске жены, как и в поиске мужа, обычно присутствует практический интерес.
– Да, но я не готова, чтобы меня искали таким способом. – Мария заглянула в лицо матери и притворно улыбнулась. – Прости мама, я просто оказалась не готова, что меня так открыто, станут оценивать. Я прямо слышу, как они подсчитывают мою стоимость, как будто лошадь или овцу на рынке покупают.
– Я знаю, – улыбнулась мать, – это трудно. У меня тоже был знаменитый отец. Но ты запомни, никто не принуждает тебя выходить замуж, пока, ты сама не будешь, готова к этому.
– Спасибо, мама. Это единственное, что меня утешает.
– Послушай, тебе надо подышать свежим воздухом. Я сама объяснюсь со следующим молодым человеком, который записан в твоей танцевальной карточке.
– Сэр Чарлз Фицрой, – прочитала Мария, заглянув в карточку. Даже имя казалось ей скучным. Зачем она позволила ему вписать свое имя? Ведь ей оно совсем не нравилось.
– Увидимся через несколько минут. – Мать сжала руку Марии и отпустила ее.
Графиня ушла, шурша шелком юбок, а Мария проскользнула через толпившихся гостей на небольшой балкон. Ветерок был прохладным, но освежающим, и здесь было тихо. Она потянула штору, не желая быть замеченной, и сделала глубокий вдох, радуясь тишине.
Наверное, проблема все-таки в ней, а не в джентльменах. Мать сказала, что нет, надобности торопиться с выбором, но Мария уже достаточно взрослая. Люди могут подумать, что с ней что-то не так, если она тянет с замужеством. Это немного смущало ее. Так или иначе, она решила, что ответ на вопрос – когда и за кого она выйдет замуж – скоро станет очевидным. Она познакомится с кем-то, они почувствуют взаимную симпатию, полюбят друг друга, он попросит ее руки, и она примет его предложение. Теперь, когда ей представили множество самых подходящих мужчин в Лондоне, она поняла, насколько ее ожидания зависят от случая. А что, если предназначенный ей человек не смог прийти на бал сегодня? Что, если ей никогда не удастся встретиться с ним? А если такого человека нет? Вдруг ей придется выбирать между тем, чтобы остаться старой девой и выйти замуж за одного из скучных молодых людей, которые кружили вокруг нее сегодня вечером?
– Черт! – Мария разозлилась на собственную излишнюю романтичность, которой прежде в себе не замечала, и на лондонских джентльменов за их безрассудную глупость. – Будь они прокляты, эти мужчины!
– Вот это да! – раздался голос из темноты. – Чем же они все вас прогневали?
Глава 2
Мария отпрянула к каменной стене, что была у нее за спиной.
– Кто здесь? – вскрикнула она, прижав руки к груди.
– Один из тех, кого вы только что проклинали.
Мария устремила взгляд в направлении голоса. После яркого освещения в танцевальном зале здесь было очень темно, но она смогла разглядеть только тень. Очень большую тень.
Тень начала двигаться, раздался глухой звук. Человек сидел на перилах, потом спрыгнул.
– Вам не кажется, что обвинение слишком огульное? – спросила тень.
– Что вы здесь делаете? – набравшись смелости, требовательно спросила Мария.
– Дышу ночным воздухом. – Судя по голосу, мужчину явно забавляло происходящее. Мария нахмурилась, она была рассержена, что он услышал слова, которые она никогда бы не сказала в чьем-либо присутствии. – А что вы здесь делаете?
От изумления Мария открыла рот.
– Как вы смеете! Я…
– Сердиты на всех мужчин, я знаю, нечаянно услышал.
– Вы должны были дать знать о своем присутствии!
– Вы не предоставили мне такой возможности, выпалив свою тираду в порыве страсти. Возможно, это вам следовало бы объявить о своем присутствии. Одному Богу известно, чему вы могли бы помешать здесь.
Мария изумленно посмотрела в его сторону. Она – дочь графа и не привыкла, чтобы с ней разговаривали так дерзко. При всем при том у нее появилось нелепое желание рассмеяться. Теперь, когда потрясение прошло, Мария понимала, что этот человек тоже испытал подобные чувства при ее неожиданном появлении на балконе в раздраженном состоянии.
– В таком случае мы квиты, сэр, – чопорно заявила Мария, пока не понимая, чего ей хочется: чтобы он извинился и ушел или все-таки остался.
Он рассмеялся низким хриплым голосом:
– Не совсем, но сейчас этого будет достаточно.
– Что это значит? – Мария широко распахнула глаза.
– Это значит, что я принимаю ваши извинения.
– Извинения? – Мария опять потеряла дар речи.
– И я принял их.
– Но это не было… Я не…
Он снова рассмеялся. В его смехе было нечто опасное, словно он сознательно провоцировал ее.
– А я в свою очередь приношу вам извинения за то, что прервал вашу тираду в адрес мужского пола. Так будет честно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96