Зачем тебе огненный меч?
– Чтобы очистит» землю от скверны.
– Зачем тебе алмазные весы?
– Чтобы измерять судьбы человеческие.
– Готов ли ты к испытаниям?
– Готов ко всему.
– Испытания! Испытания! – раздались голоса.
– Обернись, – произнес председатель.
Незнакомей повиновался и оказался лицом к лицу с человеком, бледным как смерть, связанным по рукам и ногам, кляпом во рту.
– Кто перед тобой? – спросил председатель.
– Преступник или жертва.
– Это преступник, который, дав такую же, как и ты, клятву, выдал тайну ордена.
– В таком случае он – преступник.
– Да. Какого наказания он заслуживает?
– Смерти!
Триста призраков повторили:
– Смерти!
В тот же миг осужденного, несмотря на отчаянное сопротивление, оттащили в глубину залы: незнакомец видел, как тот отбивался, пытаясь вырваться из рук палачей; он слышал его хриплые стоны, рвавшиеся сквозь кляп. Сверкнул кинжал, отразившись в свете ламп, словно молния, послышался глухой удар, и тело тяжело рухнуло наземь.
– Справедливость восторжествовала, – произнес незнакомец, оборачиваясь к собранию. Призраки пристально следили за происходившим горящими глазами, видневшимися в складках саванов.
– Итак, – воскликнул председатель, – ты одобряешь эту казнь?
– Да, если жертва в самом деле виновна.
– Готов ли ты выпить за смерть любого, кто, как он, выдаст тайны святого общества?
– Да, готов.
– Какой бы напиток тебе ни предложили?
– Любой!
– Подайте кубок! – приказал председатель. Один из палачей приблизился к новому члену общества и подал ему красный дымившийся напиток в человеческом черепе на бронзовой подставке.
Незнакомец принял кубок из рук палача и, подняв его над головой, провозгласил:
– Пусть смерть покарает того, кто выдаст тайну святого ордена!
Поднеся кубок к губам, он залпом осушил его и хладнокровно вернул палачу.
Ропот удивления прошел среди собравшихся; призраки, казалось, переглянулись сквозь саваны.
– Хорошо, – сказал председатель. – Подайте пистолет!
Один из призраков приблизился к председателю, держа в одной руке пистолет, в другой – свинцовую пулю и пороховой заряд.
Новый член общества едва взглянул на них.
– Итак, ты обещаешь безропотно подчиняться святому ордену? – спросил председатель.
– Да.
– Даже если повиновение обернется против тебя?
– Тот, кто приходит сюда, не принадлежа себе, он принадлежит обществу.
– Гак значит, ты подчинишься мне, чего бы я от тебя ни потребовал?
– Я готов повиноваться.
– Сию минуту?
– Сию минуту.
– Без малейшего колебания?
– Да.
– Возьми пистолет и заряди его.
Незнакомец взял пистолет, насыпал пороху на полку, забил заряд шомполом, потом вкатил пулю и дослал ее другим шомполом.
Угрюмые обитатели мрачного замка наблюдали за ним в гробовом молчании. Только ветер завывал среди обвалившихся арок.
– Пистолет заряжен, – холодно произнес незнакомец.
– Ты в этом уверен? – спросил председатель. Улыбка пробежала по губам незнакомца. Он взял шомпол и вставил его в ствол пистолета. Шомпол оказался на два пальца длиннее ствола.
Председатель удовлетворенно кивнул.
– Да, он действительно заряжен, – сказал он, – и заряжен, как следует.
– Что же дальше? – спросил новый член общества.
– Взведи курок.
Незнакомец повиновался, и среди полной тишины, в которой происходил этот разговор, послышался щелчок собачки.
– А теперь, – продолжал председатель, – приставь пистолет ко лбу.
Новый член общества повиновался без колебаний. Присутствующие замерли. Казалось, свет ламп померк, призраки стали похожи на настоящих привидений, они больше не дышали.
– Огонь! – скомандовал председатель.
Щелкнул курок, кремень чиркнул по колесцу, порох на полке вспыхнул, однако выстрела не последовало.
Радостный крик вырвался из груди почти всех присутствовавших, а председатель инстинктивным движением простер руку к незнакомцу.
Но двух испытаний оказалось недостаточно самым придирчивым членам, и несколько голосов вскричало:
– Кинжал! Кинжал!
– Вы настаиваете? – спросил председатель.
– Да! Кинжал! Кинжал! – раздались те же голоса.
– Ну что же, подайте кинжал, – приказал председатель.
– Это ни к чему, – проговорил незнакомец, презрительно покачав головой.
– Как это ни к чему? – опешили присутствовавшие.
– Да, незачем, – громко повторил новый член общества, перекрывая гул голосов, – повторяю, что это бесполезно: вы теряете драгоценное время.
– Что вы говорите? – воскликнул председатель. – Говорю, что знаю все ваши хитрости, что испытания, которым вы меня подвергаете, – детские игры, не достойные серьезных людей. Говорю, что этот мертвец жив, что его кровь, которую я пил, – всего-навсего вино, спрятанное в плоской фляге на его груди под одеждой. Говорю, что порох и пуля упали в рукоятку пистолета в тот самый момент, когда я, взведя курок, нажал на спуск. Возьмите же это безобидное оружие, годное разве для того, чтобы пугать им трусов. Поднимайся же, мертвец: тебе не напугать смельчака!
Страшный крик разнесся под сводами залы.
– Так ты знаешь наши тайны!.. – вскричал председатель. – Кто же ты: ясновидящий или предатель?
– Кто же ты? – в один голос вскричали триста человек, в то время как два десятка шпаг сверкнули в руках призраков, ближе других стоявших к незнакомцу и готовых в едином порыве спуститься со скамей и поразить его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34