Джулия перестала носиться по комнате и повернулась к кузине, выражение ее лица смягчилось.
— Извини, Мэнди. Я сказала гадость. Просто я немного расстроена.
Мэнди подумала, что «расстроена» слишком мягко сказано.
Джулия подняла нижнюю юбку, брошенную поперек кровати, и стала рассеянно перебирать кружева.
— Лучше бы я никогда не писала это письмо своему отцу.
— Рано или поздно твой отец все равно узнал бы о Джейсоне и, если бы ты не вернулась в Бостон, был бы очень обеспокоен. Вызвал бы отряд кавалеристов, вот тогда у тебя действительно были бы неприятности.
На лице Джулии промелькнула улыбка.
— Пожалуй, ты права, — согласилась она, вздохнув. — Однажды, когда ты влюбишься, поймешь, почему я не могу оставить Джейсона. Он самый чудесный мужчина, какого я когда-либо встречала. Он не похож на других, и, поверь мне, я знаю, что говорю! Джейсон очень добрый и внимательный. Он мил и красив. Он любит меня, а я люблю его! — Джулия сжала свои маленькие кулачки и отвернулась. — Черт побери, Мэнди, я ни за что не вернусь в Калифорнию!
Мэнди полагала, что все может случиться совсем по-другому. Дядя Уильям был добрым, но весьма амбициозным человеком. У него не было времени заниматься собственной дочерью, зато он всегда старался делать то, что было для нее полезно. Однако Джулия выросла упрямой и своевольной. Благодаря газетам ее выходки стали известны по всей стране. Дочь губернатора слыла «женщиной необычайной красоты», и мужчины повсюду падали к ее ногам. Джейсон Майклз не упал. Возможно, поэтому Джулия и влюбилась в него.
— А как насчет того образа жизни, к которому ты привыкла? — Мэнди задала вопрос, который, по ее мнению, наверняка волновал дядю. — Ты всегда имела все, что хотела. Как ты собираешься жить в качестве жены военного?
— Через год у меня будут собственные деньги.
— Мама оставила мне в наследство часть поместья Грампа-Уиттингтон. Она будет моей, как только мне исполнится восемнадцать. Джейсон и я ни в чем не будем нуждаться. Он уже подал прошение о переводе на восток и, я уверена, рано или поздно добьется этого. А когда отец смирится с нашим браком, возможно, он даже поможет Джейсону в продвижении по службе.
Джулия расправила плечи и вновь принялась расхаживать взад-вперед. Половицы скрипели под ее ногами, нижние юбки шуршали.
— Неужели отец не захочет понять меня? Ведь они с матерью в моем возрасте были уже женаты.
— Твой отец очень похож на моего, — сказала Мэнди. — Он считает, что всегда знает, как лучше.
— Твой отец пошлет людей, чтобы вернуть тебя домой, а потом…
— Я не поеду с ними!
Мэнди увидела, как помрачнела кузина. Джулия едва сдерживалась. «Она такая самоуверенная и решительная. Никого и ничего не боится», — подумала Мэнди и почувствовала зависть к подруге. Та была мужественной, смело смотрела жизни в лицо и брала вес, что хотела, никогда не сдаваясь.
В детстве они очень дружили. Обе семьи жили в Хайленд-Фоллзе, маленьком городишке штата Ныю Иорк, пока дядя Уильям не перевез семью в Калифорнию, а Джордж Эштон с женой и дочерью вместе с армией не перебрались ближе к границе.
Теперь она и Джулия жили в разных мирах. Дядя Уильям стал богатым и влиятельным человеком, его избрали губернатором штата Калифорния. Отец Мэнди по-прежнему служил в армии. Он рассчитывал, что когда-нибудь получит звание майора, и это было пределом честолюбивых мечтаний.
— Мы должны учесть все возможные случаи, Джулия. Если даже вы с Джейсоном сбежите, вас все равно найдут. Твой отец обладает большой властью, к тому же он твой законный опекун.
— Все равно! Он не заставит меня отказаться от Джейсона. — Зеленые глаза Джулии сузились. В них, словно искры, сверкали золотистые огоньки, угрожая поджечь деревянный домик. Ее подбородок выдвинулся вперед в знакомой своенравной манере. Девушка подошла к окну и, откинув накрахмаленные ситцевые занавески, упрямо посмотрела на плац.
Мэнди было знакомо это решительное выражение ее лица. Обычно оно не предвещало ничего хорошего. В голове Мэнди мелькнуло: кто пострадает на этот раз? — и она вздрогнула, услышав предостерегающий внутренний голос.
— Подумай о Джейсоне. Если вы сбежите, твой отец никогда не согласится на брак и вместо помощи может разрушить его карьеру.
Джулия сжала зубы. Слезы ярости и бессилия наполнили зеленые глаза, но она ничего не ответила.
Хотя Мэнди никогда не была влюблена, она легко могла представить, как страдает кузина. Девушка часто мечтала о встрече с настоящим мужчиной. Ее родители страстно любили друг друга. Отец до сих пор не мог оправиться после смерти жены.
Мэнди встала, стараясь найти слова утешения. За окном два индейских разведчика стоически сидели на корточках, ожидая, когда эскадрон закончит строевую подготовку. Несколько ворон с пронзительным карканьем уселись на крышу домика майора Мэрфи, а затем улетели обследовать соседний побеленный домик.
Мэнди подумала о Джулии, готовой противостоять такому человеку, как губернатор. Как бы она хотела быть храброй, чтобы вот так же воспротивиться своему отцу. Однако достаточно было лишь одного строгого взгляда отца, и она терялась. Тишину комнаты нарушил лязг и стук. Это кузнец принялся молотком насаживать колесо на ось обшарпанной повозки. Резкий звук пронзал воздух, и сердце Мэнди начало биться в унисон ударам по железу.
Джулия, сдерживая слезы, вздохнула с немного наигранным драматизмом.
— Джейсон собирается взять отпуск. Здесь в форте никто не обвенчает нас, но мы можем уехать в другое место. Я выйду замуж за Джейсона под другим именем. Правда, брак будет незаконным, но если мы поживем некоторое время вместе, отец скорее всего захочет избежать скандала и благословит нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89