Линдси правильно командовала конем, и это немного успокаивало Тора. Еще несколько препятствий, и вот уже группа лидеров скрылась из виду. Теперь Тор уже не мог наблюдать за Линдси и снова заволновался.
Вокруг него кричала толпа зрителей: На дерби пришли все жители окрестных деревень, а некоторые приехали из весьма отдаленных поселений. Неподалеку от Тора стояла Дилайла со своими друзьями. Ближе всех к Тору находились Лейф с женой и Корри с мужем. В воздухе ощущалось напряжение и всеобщее волнение. Было сделано множество крупных ставок, причем большинство ставили на гнедого жеребца лорда Меррика по кличке Быстрый.
Тор взглянул на брата с женой, внутренне не переставая волноваться за Линдси.
– Если мы проиграем, – сказал он, глядя туда, где вскоре должны были вновь появиться участники дерби, – я найду способ возместить тебе убытки.
– Пари есть пари, – пожал плечами Лейф. – Можно выиграть, а можно и проиграть. Между прочим, жеребец отлично стартовал. – Он заметил озабоченность брата. – Скажи-ка, а кто этот худенький юноша, который участвует в скачках вместо тебя?
Тор отвел глаза. Он терпеть не мог лгать брату. Зря он согласился с безумным планом Линдси. А вдруг она сейчас лежит на земле покалеченная или даже… Тор постарался отогнать эти страшные мысли и сказал как можно невозмутимее:
– Да это один знакомый паренек из местных.
Лейф продолжал изучающе смотреть на брата.
– Ну что же, кем бы он ни был, он отличный наездник, легкий, умелый. Да и жеребец слушается его без всяких проблем.
Тор молча кивнул. Он не вправе был раскрывать тайну Линдси. Она должна была сама решить, нужно ли ее друзьям знать правду.
Тора мучила тревога и угрызения совести. «Что я наделал?» – в немом ужасе мысленно повторял он.
Неожиданно до его слуха донесся насмешливый мужской голос:
– Ты что же, действительно думаешь, что этот дьявол дойдет до финиша?
Тор поднял голову – к нему шел Берк.
– Да, думаю, – твердо ответил Тор.
– Держу пари, тот глупый мальчишка, которого ты уговорил сесть на дьявола, уже валяется где-нибудь в канаве с разбитой головой.
Тор вздрогнул, представив себе, что мертвая Линдси лежит где-то в грязи… Эта мысль была совершенно невыносима. Но он не мог допустить, чтобы Берк увидел его растерянность. Тор уже хотел что-то резко возразить самодовольному тренеру, но тут в толпе зрителей раздались крики:
– Вот они!
Разговор тут же прервался, и Тор увидел группу лошадей и всадников, переваливших через вершину холма. Их было вполовину меньше стартовавших участников. Тор изо всех сил старался разглядеть среди них Линдси и вороного жеребца, но все его усилия были напрасны. Сердце Тора сжалось от ужаса. Что случилось с Линдси?
И тут от группы, в которую входили конь от Ренхерст-Холла по кличке Мститель и конь виконта Меррика по кличке Быстрый, отделился огромный вороной жеребец с хрупким наездником на спине.
– Ведь это она, правда? – радостно подпрыгнула на месте Криста. – Это Линдси!
Тор посмотрел на нее и проговорил:
– Линдси боялась, что ты станешь отговаривать ее от участия в скачках.
– Да ты шутишь, что ли? Жаль, что я сама не могу…
– Даже не мечтай, – оборвал ее Лейф.
Тем временем вороной стал выходить вперед, и Тор услышал грязные ругательства Берка.
– Она опережает всех! – воскликнула Криста. – Она выиграет скачки! Жеребец будет твоим!
Тор затаил дыхание. Он никогда в жизни не видел такого красивого зрелища – на спине великолепного вороного жеребца хрупкая женщина с риском для жизни мчалась к победе. Оба были чемпионами высшей пробы, и Тора внезапно охватила гордость за них.
Вороной жеребец пересек финишную черту первым.
– У нее получилось! Она выиграла! – вне себя от радости завопила Криста.
Отстав от вороного на добрых полкорпуса, вторым пришел Быстрый; третьим – Мститель.
Линдси подъехала к Тору. Блестевший от пота жеребец танцевал под ней, все еще полный энергии и огня после но бедного финиша. Она счастливо улыбалась:
– Мы победили!
– Ты победила, – мягко поправил ее Тор. – Мне ужасно хочется обнять тебя и поцеловать, но вряд ли это будет выглядеть уместно – мужчина, целующий всадника…
Линдси звонко рассмеялась, и радость наполнила сердце Тора.
– Вороному нужно остыть, но я должна как можно быстрее исчезнуть – пока меня не узнали.
– Я сам займусь жеребцом.
Перекинув ногу через шею вороного, Линдси легко спрыгнула на землю. Вокруг них начинала собираться толпа восторженных зрителей. Завидев приближавшихся незнакомых людей, жеребец фыркнул, протестующе заржал и поднялся на дыбы.
– Не подходите ближе, – предостерег их Тор. – Он не привык к толпе.
Одного взгляда на взбешенного жеребца оказалось достаточно, чтобы люди отступили на несколько шагов. Воспользовавшись удобным моментом, Линдси поспешила улизнуть. На мгновение Криста остановила ее и шепнула:
– Ты была прекрасна! Вы оба были прекрасны!
– Это так здорово – чувствовать себя победителем! – улыбнулась ей Линдси.
Оглянувшись, она увидела приближавшихся людей и негромко сказала:
– Я переоденусь и сразу вернусь.
С этими словами она быстро скрылась за деревьями. Тор немного поводил жеребца кругами, потом привязал к дереву. Когда он вернулся к восхищенным зрителям, все стали поздравлять его с победой. Тор благодарно улыбался, и тут к нему подошел Харли Берк.
– Жеребец теперь мой, – решительно сказал ему Тор. – Он выиграл скачки.
– Нет, не твой, потому что ты не сдержал слова. В седле был не ты, а кто-то другой.
Лейф шагнул вперед и встал рядом с братом.
– Пари заключалось только на коня – победит он в скачках или нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92