Это добрый знак: ведь они запросто могли бы их потопить.
Наконец пиратский корабль подплыл поближе и вооруженные пираты, ступив на борт «Мерриуэзера», первым делом окружили команду.
Потом на борт поднялся главарь захватчиков, и на палубе воцарилось испуганное молчание.
Капитан пиратов был высок, строен, одет во все черное; лицо его скрывала зловещая маска, из-под которой сверкали темные глаза, на губах играла хищная усмешка.
– Что вам нужно на моем корабле? – осведомился капитан Райт.
Таинственный незнакомец обдал его ледяным взглядом и, не удостоив ответом, повернулся к своим матросам.
– Обыщите корабль, – велел он.
Несколько матросов тщательно обыскали судно, но, к изумлению Райта, ничего не взяли. Когда они доложили капитану, что ничего не обнаружили, тот кивнул и обернулся к Райту, молча ожидавшему приговора.
И тут, совершенно неожиданно для капитана Райта и его команды, грозный человек в маске любезно извинился перед ними за доставленные неудобства.
– Простите, но… Кто же вы такой?
– Меня зовут Призрак; прошу запомнить это имя, – сурово ответил пират.
– Призрак… – повторил Райт. Только теперь, поняв, что опасность миновала, он немного успокоился.
– Я ищу пирата по имени Шарк: его корабль очень похож на ваш. Вы с ним, случайно, не встречались?
– Слыхал о таком. Говорят, это кровожадное чудовище, он никого не оставляет в живых…
– Верно, но теперь его дни сочтены. Я намерен положить конец его разбоям.
– Тогда почему бы вам не обратиться к властям?
– Шарк кое-что должен мне, – заявил Призрак с ухмылкой, от которой у Райта по коже пробежал озноб. – Скажите всем, кого встретите, что я его ищу. Пора Шарку узнать, каково быть жертвой.
Странный пират исчез прежде, чем капитан Райт успел что-либо ответить. Когда его корабль исчез за горизонтом, «Мерриуэзер» продолжил путь, и на борту только и разговоров было, что о Шарке и о таинственном Призраке. Почему он скрывает лицо? Зачем хочет выследить Шарка? Никто не сомневался, что когда они встретятся, схватка пойдет не на жизнь, а на смерть.
Адам стоял на палубе, пока «Мерриуэзер» не скрылся из виду, а затем, велев рулевому держаться новоорлеанского торгового пути, сошел вниз. Затворив дверь в каюту, он сорвал с себя маску и устало прислонился к стене, с досадой думая о том, что поиски продолжаются уже несколько месяцев и все напрасно.
Присев к столу, молодой человек пригладил волосы и стал пристально разглядывать карту луизианского побережья, как вдруг в дверь постучали.
– Войдите!
Дверь распахнулась, и на пороге появился Бо.
– Ну, и что теперь ты намерен делать, друг мой? – спросил Бо, присев на стул.
Глаза Адама сверкнули.
– Продолжать поиски. Когда я найду этого подонка, то убью его.
– Но мы уже несколько месяцев прочесываем залив, и все без толку!
– Ты прав. – Адам вздохнул. – Кажется, проще найти иголку в стоге сена.
Вскочив, он принялся расхаживать по каюте, и Бо, наблюдая за ним, отметил, как изменился приятель после нападения Шарка. Вскоре после налета они вернулись в Чарлстон, в поместье Адама, где сестра Адама, Бекки, лечила их и ухаживала за Элизой.
Телесные раны Адама затянулись довольно быстро, чего нельзя было сказать о душевных. Врачи, которых приглашала Бекки, в один голос твердили, что тут ничем нельзя помочь и Элиза никогда не станет прежней.
Адам был в отчаянии и, в конце концов, решил выследить и убить гнусного пирата. Когда Бо лежал на палубе, притворяясь мертвым, ему удалось подслушать, что пирата зовут Шарк, что он торгует рабами и в Новом Орлеане у него есть партнерша. Для начала этих сведений было достаточно.
Пока Бо поправлялся, Адам начал приготовления. Он велел подготовить самый быстрый корабль, «Морскую тень», и поставить побольше пушек, чтобы при случае разнести пиратский клипер в щепки, а как только Бо поднялся на ноги, Адам поручил Элизу заботам Бекки и пустился с приятелем в плавание, чтобы найти и уничтожить негодяя, который погубил его жизнь.
При этом Адам спрятал лицо под маской и придумал себе прозвище – Призрак. Он станет призраком из прошлого Шарка и будет преследовать его, пока не отомстит.
Корабль Адама плавал по новоорлеанским торговым путям, останавливая все суда, похожие на клипер пиратов, но, не обнаружив Шарка, Адам отпускал их с миром.
– Нужно сменить тактику, – наконец решил он, так как тоже устал от тщетных поисков.
– Верно, – согласился Бо. – Но как его поймать? Негодяй увертлив, как угорь…
– Нам известно, что он поставляет рабов в Новый Орлеан, но мы кое-что упустили из виду.
– А именно? – насторожился Бо.
– Как думаешь, не нанести ли мне самому визит в Новый Орлеан?
– В качестве Призрака?
– Нет, в качестве землевладельца Адама Трента, которому нужны рабы. У меня есть там друзья, семейство Уитни; думаю, они представят меня свету и я смогу завести полезные связи. А ты пока нацепишь личину Призрака и продолжишь прочесывать торговые пути.
– Что ж, может, это и сработает. – Бо почесал в затылке.
– Должно сработать. Я не успокоюсь, пока Шарк не поплатится жизнью за свои преступления.
* * *
В новоорлеанской прибрежной пивнушке было темно и шумно. Миллер, худощавый человек, похожий на хорька, сидел напротив капитана Шарка и выкладывал все, что слышал.
– Он называет себя Призраком и говорит всем, что ищет вас.
– А почему он так говорит?
– Не знаю. Обещает, что не успокоится, покуда вас не найдет, – убежденно заявил рассказчик.
– Как он выглядит?
– Жуткий тип! – Маленький человечек вздрогнул.
– А поточнее? – Шарк схватил Миллера за ворот рубашки.
– Не могу сказать, он всегда в маске…
– В маске?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87