Кэтлен оторвала свое утомленное, разбитое тело от кровати, умылась душистым мылом и отправилась на кухню. Хэтти как раз шинковала капусту в большой чан. К большому облегчению Кэтлен, она ласково улыбнулась ей.
— Доброе утро, соня. Твой завтрак еще теплый. Он у камина.
Этим утром аппетит у Кэтлен разыгрался не на шутку, и она принялась жадно поглощать яичницу с ветчиной. Хэтти не мешала ей. Только когда Кэтлен уничтожила половину сковороды, негритянка как бы невзначай обронила:
— Приходил Нэт. Я сказала, что ты еще спишь, и он просил передать, что навестит тебя чуть позже.
— Хэтти! Тебе нужно было разбудить меня!
Хэтти небрежно пожала плечами.
— Я решила, раз ты спишь, значит, тебе необходимо выспаться.
Отговорка была явно неудачной, и обе прекрасно понимали это. Но Кэтлен промолчала. Она надеялась, что Хэтти, в конце концов, изменит свое мнение о Нэте.
Торопливо закончив завтрак, Кэтлен вымыла тарелку и вилку и отправилась в спальню. Сегодня она заправляла постель дольше обычного, настолько перекрутились и смялись все простыни после вчерашней ночи.
Переодевшись и причесав спутанные волосы, Кэтлен устроилась на крыльце поджидать Нэта. Она не рассчитывала увидеть его сегодня так рано и приятно удивилась, узнав, что он захотел встретиться с ней.
Наконец вдали показался всадник. Кэтлен в радостном нетерпении спустилась с крыльца. По привычке остановив жеребца на полном скаку, Нэт соскочил с седла и направился к ней. «Он выглядит очень усталым», — с лукавой усмешкой подумала Кэтлен, заметив темные круги под глазами.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Нэт.
— Превосходно, — улыбнулась Кэтлен, поднимая голову для поцелуя.
Метнув в сторону дома настороженный взгляд, Нэт торопливо чмокнул в щеку.
— Что за поцелуй? — поддразнила Кэтлен. — Обычно так меня целует Хэтти.
— Именно из-за нее я и не могу поцеловать тебя по-другому, — пожаловался Нэт. — Я просто кожей чувствую, что эта старая ведьма подсматривает за нами. Давай сядем под дубом, — кивнул он в сторону приземистого корявого дерева, которому, по утверждению местных жителей, насчитывалось уже более ста лет.
Устроившись наконец под сенью ветвистого дуба, Кэтлен с нетерпением ожидала жаркого поцелуя Нэта. Однако он даже не пытался ее обнять, а сидел, погрузившись в угрюмое молчание. Кэтлен чувствовала, что надвигается буря.
— Что случилось? — решилась спросить она. — Тебя что-то беспокоит?
— Проклятая чернокожая ведьма — вот что меня беспокоит! — взорвался Нэт. — Разве ты не видишь, как она распоряжается твоей жизнью?!
— Неправда, — возразила Кэтлен. — Признаюсь, Хэтти немного любит командовать, но в важных для меня вопросах я всегда поступаю так, как считаю нужным. Хотя я часто прислушиваюсь к советам Хэтти, потому что она умная, умудренная опытом женщина.
— Привыкай к мысли, что скоро тебе не понадобятся ее советы. — Нэт злобно посмотрел в сторону дома. — Когда мы поженимся, этой ведьмы не будет рядом.
— О чем ты говоришь? Пусть даже Хэтти не будет давать мне советы, но разве она не останется со мной после свадьбы?
— Нет. В тот день, когда мы поженимся, она и ее бесхарактерный муженек немедленно уберутся с фермы.
Потрясенная до глубины души, Кэтлен на мгновение потеряла дар речи и лишь изумленно смотрела на Нэта широко распахнутыми глазами.
— Я ни за что в жизни не попрошу их покинуть мой дом, — наконец проговорила она.
— Тебе и не придется этого делать. Я сам прикажу им убираться, — с явным удовольствием заявил Нэт.
Кэтлен не могла поверить услышанному. Как Нэт мог быть таким злобным и жестоким? Ее разочарование оказалось столь велико, что она заметила без тени волнения:
— Ты не сможешь выгнать их. Хэтти и Питеру принадлежит половина фермы.
— Ха! — презрительно фыркнул Нэт. — Конечно, ты могла наобещать им что угодно, но я заберу это обещание обратно.
— Не заберешь, — покачала головой Кэтлен. — Все узаконено. Хэтти и Питер — равноправные владельцы фермы. У них есть документ, подтверждающий это. Недавно мы съездили в земельную контору и оформили необходимые бумаги.
Лицо Нэта перекосилось от бешенства, казалось, он готов был ударить Кэтлен. Набравшись смелости, она положила ему на плечо свою ладонь, желая убедить, что Хэтти и Питер не станут помехой в их семейной жизни. Однако Нэт со злостью отбросил ее руку и вскочил на ноги.
— Без твоей красоты ты была бы всего-навсего тупоголовой, безмозглой дурой, — злобно процедил он. — Я не стану связываться со столь глупой легкомысленной особой. Поэтому ты видишь меня в последний раз, Кэтлен Баррет!
Нэт развернулся и зашагал прочь.
«Лучше бы он ударил меня, но не говорил этих обидных презрительных слов», — с горечью подумала Кэтлен. Прошлой ночью она всецело отдалась ему, вела себя как последняя распутница. Но, оказывается, для него это ровным счетом ничего не значило! Если бы Нэт действительно любил ее, он не стал бы требовать выгнать людей, заменивших ей родителей.
Кэтлен опустила голову и безутешно зарыдала.
Глава 16
Конь Нэта мчался через долину, весь покрытый хлопьями и кровоточащими ссадинами от жестоких ударов хлыстов: его хозяин, как всегда, вымещал на нем свою злобу.
С горящими от бешенства глазами Нэт летел вперед, прижавшись к шее жеребца. Подумать только: всего за каких-нибудь десять минут вдребезги разбилась мечта, в один миг рухнули его грандиозные планы стать владельцем фермы и мужем самой красивой девушки, которую когда-либо видели на перевале! Нэт не мог согласиться делить и без того маленькую ферму с неграми. Чем он тогда будет лучше своих соседей, днями, словно черви, копавшихся в земле?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78