– Разве поэты не пишут про лихорадочно бьющийся пульс и постоянное томление?
Ребекка прижала два пальца к шее и послушала пульс.
– Едва бьется.
– Может быть, твой innamorato должен быть рядом, чтобы появилась какая-то физическая реакция?
Ребекка долго смотрела в окно, потом произнесла:
– Как по-твоему, Алекс меня любит?
– Лорд Стэнтон?
– Да.
Эллен тревожно заерзала. Это была мрачная трясина, в которую ей совсем не хотелось углубляться. Как ни ответь – все плохо. Она так скомпрометировала себя связью со Стэнтоном, что не могла дать ценного совета.
Кошмар выбора вдруг обрушился на нее, как кирпичи, выпадающие из стены. Нужно бежать, спрятаться там, где ее никто не знает, где никто никогда не раскроет дурацкое положение, в которое она сама себя поставила.
Однако мысль об отъезде настолько огорчала Эллен, что она не могла ее как следует обдумать. Она слишком привязалась к Стэнтону, таким постыдным образом зациклилась на нем, что и помыслить не могла о разрыве. Если она уедет, то уже никогда его не увидит. Он – единственное хорошее событие в ее жалкой жизни, и она слишком влюблена в него, пусть это и глупо, и не сможет уйти.
Эллен всегда считала себя личностью умной и рассудительной. Как она сумела так запутаться?
Очень ласково она спросила:
– Разве имеет какое-то значение, любит он тебя или нет?
– Думаю, нет, но разве не чудесно было бы, если бы любил?
– Значит, никакой разницы нет? Ты ведь все равно выйдешь за него.
– Я могла бы быть более счастливой, – печально призналась Ребекка.
– Так ты… несчастна? – осмелилась спросить Эллен.
Вопрос вырвал Ребекку из ее странного настроения.
– Конечно же, я счастлива! – Она отмахнулась от всех своих предыдущих слов. – Не обращай внимания. Я устала, поэтому немного несдержанна.
– Да, ты ужасно занята, – согласилась Эллен. – Все эти званые вечера так изматывают. Тебе нужно сегодня остаться дома и отдохнуть.
– Пожалуй, я так и сделаю. – Ребекка посидела еще чуточку, а потом ушла с видом растерянным и страдальческим.
– И что ты можешь сказать в свое оправдание?
– Ну, я… ну, я…
Лидия смотрела, как Николас заикался и мямлил, не давая Алексу прямого ответа, и кипела от бешенства. После того как Николас ее изнасиловал, прошло уже много дней, и она как на иголках ждала, когда же он поговорит с Алексом, чтобы приступить к свадебным приготовлениям.
Но признания так и не последовало, поэтому она решила взять дело в свои руки и сама отыскала Алекса.
Было болезненно очевидно, что этот шут вообразил, будто может изнасиловать ее и отойти в сторону, не расплатившись. Осознание того, что он и не собирался жениться, привело Лидию в такое бешенство, что она едва удерживалась, чтобы не вскочить и не накинуться на него с кулаками.
Он еще поймет, что зря не принимал ее в расчет!
Всю жизнь мужчины оскорбляли, обижали и недооценивали ее, а хуже всех был отец. Этот старый придурок узнал – и очень жестоким способом, – как опасно перечить Лидии. Николас тоже узнает.
– Это было ужасно, кузен Алекс, – вмешалась она, когда в разговоре наступила пауза. – Если Николас хотел сочетаться со мной браком, я не понимаю, почему мы просто не обговорили этого. А он вместо этого решил, что… что…
– Не нужно вдаваться в подробности, Лидия, – сурово отозвался Алекс. – Я верю вам на слово. – И сердито уставился на брата: – Я просто хочу услышать ответ Николаса.
Николас смертельно побледнел. Он встал, подошел к буфету, налил себе бренди и выпил. Когда он повернулся к ним, его губы искривила жалкая, фальшивая улыбка.
– Надо полагать, должна состояться свадьба.
– Это ты не мне говори! – рявкнул Алекс. – Скажи это Лидии!
Николас сглотнул и задрожал. Он смотрел не на Лидию, а куда-то поверх ее плеча.
– Лидия, моя старая, добрая девочка, что скажешь?
Лидия пристально вгляделась в него. Он называет эту жалкую фразочку предложением? Замужество должно было стать ее звездным часом, ее блестящим достижением, но, как и все остальные мужчины в ее прошлом, Николас все испортил.
Она встала, так крепко вцепившись в свою трость, что костяшки пальцев побелели.
– Я не старая и не девочка, – мрачно буркнула она. – Советую впредь быть мудрее и не забывать об этом. Но да, я выйду за тебя замуж.
Колени Николаса подогнулись, и он упал в ближайшее кресло.
– Когда вы будете готовы? – спросил Алекс у Лидии.
– Через месяц.
– Месяц? – прохрипел Николас.
– Да, – твердо ответила она.
– Значит, все решено, – сказал Алекс.
– Мой адвокат займется контрактом, – солгала Лидия. Она собиралась сама составить каждый хитрый и коварный пункт.
– А я выясню все насчет специальной лицензии. Церемонию придется провести здесь, в доме.
– Не в церкви? – Лидия пришла в ужас. Ее «падение» означает, что ей не удастся пройти по проходу в церкви, не удастся побыть застенчивой невестой. Еще один грех в копилку Николаса.
– Это будет более подобающим.
– Согласна с тобой. – Она была взбешена сильнее, чем когда-либо. – Я займусь приготовлениями.
– Сообщите мне, если вам что-нибудь потребуется, – мило предложил Алекс.
– Обязательно.
Лидия пошла из комнаты, стуча тростью по полу и не глядя на Николаса, который, похоже, погрузился в панический ступор. Она прошла по коридору, завернула за угол и, скрывшись из виду, злобно ухмыльнулась.
Николас надеется, что сумеет наложить лапы на ее состояние, но он понятия не имеет, как тщательно она обезопасила свои финансы. Потребовалось много лет хитрых манипуляций, чтобы отобрать деньги у отца, и Лидия не собиралась расставаться ни с единым фартингом.
Она знала о деньгах больше – как их добывать, как их утаивать, – чем самый скупой банкир.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88