Все ее сомнения относительно их брачного союза рассеялись. Она твердо решила, что никогда его не оставит.
Вскоре начало прибывать вызванное Мельбурном подкрепление. Из окна бильярдной Шей видел, как подъехали к их дому одна за другой кареты Закери и Каролины, Деверилла и Элеоноры, а также экипажи с их мускулистыми лакеями. Со стороны все выглядело так, будто Гриффины собираются на семейный ужин.
– Не пора ли и нам спуститься в гостиную? – спросила Сарала.
– Нет, пока еще рано, пусть сначала Мельбурн им все объяснит. Я же подумаю, как нам лучше завтра поступить с Делейном.
– Ты просто прячешь меня от них, хитрец! Но я не дура.
– Дело вовсе не в этом. Я хочу, чтобы историю с Делейном рассказал им вместо нас Мельбурн. У него это лучше получится. Они должны понять, что исходящая от виконта опасность достаточно серьезна.
– Ты знаешь, у меня словно бы пелена упала с глаз, – сказала Сарала. – Теперь мне его совершенно не жалко.
– Ты меня пугаешь, Сарала! – промолвил Шей.
Она склонилась над бильярдным столом и одним метким ударом послала в лузы сразу два шара.
– А главное, – улыбнувшись, добавила она, – теперь я знаю, как исправить свои ошибки. Мы с Дженни пока побудем здесь, а ты ступай, поговори с родственниками.
Шарлемань неохотно поставил кий на подставку, поцеловал Саралу, игнорируя возмущенные вздохи и охи служанки, и сказал:
– Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в колокольчик, и тотчас же явится Стэнтон. Кстати, рядом находится библиотека.
– Я никуда отсюда не уйду, побуду здесь, пока вы не решите, как нам поступить с Джоном. Так будет лучше для всех, пока еще я чужая в этом доме.
– Ты вовсе не чужая здесь, Сарала, – сказал Шей, открыв дверь. – Ты моя сказочная принцесса. Я тебя обожаю.
Он послал ей воздушный поцелуй и вышел в коридор.
Снизу, из утренней гостиной, доносились отзвуки горячего спора. Шей сбежал по ступенькам и вошел в комнату, где собрались на совет его родственники.
Пять пар глаз – три серых и две темно-зеленых – тотчас же разом устремили на него взгляд. По иронии судьбы, Гриффины предпочитали зеленоглазых партнеров, и Шей не стал в этом смысле исключением: изумрудные глаза Саралы стали для него подлинным наваждением.
Элеонора встала с кушетки, подошла к брату и поцеловала его в щеку. Смущенный, он пробормотал:
– Признаться, я не ожидал такого теплого приема.
– Делейн мне лично не понравился сразу, но теперь я знаю, что именно в нем внушало мне отвращение, – сказала сестра.
– Так что же мы с ним будем делать? – спросил Закери, встав и поклонившись Шарлеманю.
– Прекрати паясничать! – одернул его Шей. – Можешь сколько угодно оскорблять меня, братец, однако позволю себе заметить, что преследует шантажист не меня.
– Вернемся к делу, – прервал их пикировку Мельбурн. – Итак, в лице Делейна мы имеем опасного врага, который угрожает благополучию нашей семьи. Больше других пострадают, разумеется, Шарлемань, Сарала и ее родители. Мы не должны этого допустить. Что скажешь?
– Скажу, что не расстанусь с Саралой ни при каких обстоятельствах, – ответил он, шумно дыша.
– Услышать от тебя что-то другое я и не ожидал, – сказал герцог. – Присядь, пожалуйста. Какие-то идеи в связи со сложившейся ситуацией у тебя уже наверняка созрели. Поделись же ими с нами. Как ты думаешь избавиться от этой грязной свиньи Делейна?
– Да, иначе его и не назовешь, – кивнул в знак согласия Деверилл. – Как я понял из рассказа Себастьяна, этот негодяй желает участвовать в сделке с китайцами. А нельзя ли уговорить их отрубить ему голову?
– У меня есть некоторые соображения по этому поводу, ~~ сказал Шарлемань, сев в кресло возле камина, рядом с герцогом, и вытянув ноги. – Но прежде чем поделиться ими с вами, я бы хотел выразить свое удивление в связи с вашим желанием участвовать в этом некрасивом деле. Ведь, в конце концов, Делейн ничего не выдумывает относительно своих давних отношений с Саралой.
– Возможно, однако, для нас важнее выручить тебя из этой запутанной истории. Закери, к примеру, то и дело совершает глупые промахи, но мы же не отказываемся от него, а всегда приходим ему на помощь.
– На него нельзя обижаться, – махнул рукой Шарлемань.
– Послушайте! – воскликнул Закери. – Сейчас мы, кажется, собрались здесь не из-за меня. На этот раз дров наломал наш умник Шарлемань, всегда считавшийся благоразумным и предусмотрительным. Оказалось, однако, что и он далеко не ангел и не эталон. Сарала мне нравится, и, по-моему, нельзя винить ее в том, что какой-то мерзавец заморочил ей в юности голову, а теперь еще хочет и сыграть на этом.
Все закивали в знак согласия. Шарлемань даже на миг утратил дар речи от удивления. Единогласная поддержка родственников согрела ему душу и вселила надежду в его сердце Его семья не дрогнула даже перед угрозой неслыханного скандала, хотя фактически он принудил всех родных Шея принять Саралу как родную.
– Благодарю вас, – наконец произнес он.
– Продолжай излагать свой план, – сказал Деверилл. – Меня так и подмывает совершить какую-то гнусность в отношении пройдохи Делейна.
– Не пригласить ли нам сюда Саралу? – спросил Шей. – У нее наверняка есть собственное мнение по этому вопросу.
– Надо было сразу это сделать! – с упреком заметила Элеонора. – Когда же ты изменишь свое отношение к женщинам?
– Я хотел сначала выслушать каждого из вас! – попытался оправдаться Шарлемань. – Да и она сама изъявила желание подождать меня в бильярдной.
– Мы с Каролиной сейчас приведем ее, – сказала Элеонора. – Ей следует знать, что мы хотим ей помочь.
Обе молодые дамы быстро ушли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98