Крик родился, когда он исчез. Это была комбинация "Х.!" и
аплодисментов.
Он оставался в коридоре, пока не появился провожатый и не вывел его к
запасному выходу.
- Могу я вас подвезти? - предложил человек. - Если в толпе видели,
куда вы направляетесь, они могут последовать за вами и доставить много
хлопот.
- Хорошо, - согласился Хейдель. - Почему бы и нет, с полдюжины
блоков, к тем холмам.
Он махнул по направлению к тем, что пересек, направляясь в Италбар.
- Я смог бы отвезти вас к самому подножию. Чтобы не идти.
- Спасибо, но я хочу остановиться где-нибудь и сделать запасы - может
даже съесть горячий ужин - перед тем как отправлюсь. Вы знаете
какое-нибудь подходящее место в том направлении?
- Есть несколько. Я покажу вам одно небольшое, на тихой улочке. Не
думаю, что у вас там будут какие-либо неприятности. - Вот мой автомобиль,
- показал он.
Не встретив трудностей, они достигли указанного места - пропахшее
узкое помещение склада с деревянными полами, стены, в линеечку от
незаполненных полок - продававшаяся еда отпускалась впереди и относилась в
крошечную столовую сзади. Только одно обстоятельство тревожило Хейделя.
Когда аппарат остановился у заведения, провожатый достал из-за ворота и
протянул зеленый амулет - ящерицу с извивающейся серебряной линией на
спине.
- Я знаю, это некий вид глупости, м-р Х., - сказал он. - Но не
коснетесь ли вы этого для меня?
Хейдель согласился и затем спросил, - Что я сделал?
Молодой человек улыбнулся и огляделся, кладя резную фигурку за
рубашку.
- О, я знаю, я немного суеверен, но не больше любого другого, -
проговорил он. - Это мой амулет на счастье. Разговаривая со всеми о вашем
пути, я вырезал его против беды.
- Разговаривая? Что они говорили? Не говорите мне, что прозвище
"святой человек" дошло и сюда?
- Боюсь, что так, сэр. Кто знает? Может существует что-то от этого.
- Вы работаете в госпитале. Вы проводите большую часть времени среди
ученых.
- О, среди них тоже самое, у большей части. Может, это пришло с
жизнью издалека. Некоторые из проповедников говорят, что это вид реакции,
потому что мы опять отдалились от природы, после того как наши предки века
прожили в больших городах. Какая бы ни была причина, спасибо, что
побаловали меня.
- Спасибо, что подвезли.
- Всего наилучшего.
Хейдель вышел и вошел в помещение.
Он пополнил запасы, затем уселся за стол в задней комнате без окон.
Комната освещалась восемью старыми, испещренными насекомыми светошарами,
выдающимися из стен и вполне проветривалась. Несмотря на тот факт, что он
являлся единственным посетителем, ждать пришлось довольно долго, прежде
чем его обслужили. Он заказал местный бифштекс и пива, воздержавшись от
расспросов, какова порода зверя, из которого собираются приготовить блюдо,
вести себя, как он давно убедился, надо осмотрительно, когда посещаешь
незнакомые миры. Потягивая пиво в ожидании мяса, Хейдель размышлял об
условиях, в которых оказался.
Он был только геологом. Единственная работа, которую мог выполнять
хорошо и надежно. Правда, ни одна из крупных компаний не брала его на
службу. Пока никто из них не узнавал, что он и есть Х., все они получали о
нем какие-то странные сведения. Возможно вносили его в списки, как
невезучего. Таким вот образом ему приходилось наниматься на плохую,
несправедливую работу и идти на риск в местах, где не было желания
трудиться - это в любом месте рядом с группками людей. Многие из компаний,
однако, были счастливы взять его по независимому контракту. Непонятным
образом это принесло ему больше денег, чем когда-либо за прошедшие годы.
Теперь, раз он имел их, он мог немного попользоваться ими. Он удалился от
городов, от людей, от всех тех мест, где деньги тратились в огромных
количествах. С годами он превратился в отшельника, и теперь присутствие
людей - даже в меньшем количестве, чем та толпа у госпиталя - было
причиной его страданий. Он представлял жизнь отшельника - хижина в
каком-нибудь дальнем незаселенном уголке, хибарка вблизи тихого побережья
- в его пожилом возрасте. Его сигары, его коллекция минералов, несколько
книг и подборка, что могла бы приходить из Центра Новостей - вот все, что
действительно ему было необходимо.
Он медленно ел, и хозяин заведения, подошедший сзади, захотел
поговорить. Куда он направляется с таким тюком и припасами?
В лагерь наверху холмов, объяснил он. Зачем? О чем рассказать
старику, какое ему дело, когда это с ним случилось и что, может, он был
одинок? Ни склад ни столовая не выглядели таким образом, будто они тянули
крупное дело. Возможно хозяин не видал наплыва посетителей. И он был стар.
И Хейдель сочинил историю. Человек слушал, кивая. Вскоре Хейдель сам
слушал, а хозяин заведения говорил. Хейдель кивал при случае.
Он закончил ужин и зажег сигару.
Постепенно, мало-помалу время уходило. И Хейдель ощутил, что рад
компании. Заказал еще пива. Докурив эту, зажег еще одну сигару.
Из-за отсутствия окон он не видел, как удлиняются тени. Он поговорил
о других мирах; показал свои камни. Человек рассказал о ферме, которой
однажды сделался владельцем.
Когда первые звезды вечера протянули свои лучи миру, Хейдель взглянул
на хроно.
- Не может быть, так поздно! - воскликнул он.
Старик посмотрел на Хейделя, окинул взглядом свою собственность.
- Боюсь, что так.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54