Италбар - тысяча миль от космического порта. Он взял автомобиль на
воздушной подушке, чтобы добраться до города. Сделав вынужденную посадку,
рассказал свою историю поселенцам у реки Барт, которые и отправились
вместе с ним на запад. Теперь осталось пятеро из девяти, сопровождавших
его. Сейчас один из пяти был в поту, другой периодически заходился кашлем.
Хейдель пропустил свою рыжую бороду между пальцами и продолжил: вдавил
свой черный ботинок в растения, что предположительно покрывали тропинку.
Его рубашка, мокрая от пота, прилипла к телу. Он предупреждал их, как
опасно идти вместе с ним, он раздумывал. И все произошло не так, как если
бы они ни о чем не знали.
Они слышали о нем, слышали, что он святой, что идет с миссией
милосердия.
- Последнее верно, - говорил он им, - но вы не учитываете, какие
трудности встретите, отправившись вместе со мной.
Они улыбались. Нет, ему необходим кто-то, кто защитит от зверей и
покажет тропинку.
- Смешно! Укажите мне правильное направление и я буду там, - заметил
он. - Да, вы будете со мной в большей опасности, чем путешествовали бы
одни.
Но они снова засмеялись и отказались показать дорогу, пока им не
будет позволено сопровождать его.
- Но это может быть смертельно, находиться со мной так долго! -
запротестовал он.
Но они были непреклонны.
Он вздохнул.
- Очень хорошо. Проводите меня туда, где я мог бы остаться совершенно
один и спокойно провести день, два. Это будет расход драгоценного времени,
которое не должно было бы быть потеряно. Но я должен попытаться защитить
вас, раз нет другого пути, кроме того, что предлагаете вы.
Он сделал, о чем говорил, и они смеялись и танцевали один с другим,
предвкушая свое участие в грандиозном приключении. Хейдель ван Химак,
зеленоглазый святой со звезд, пошел как обычно помолиться за их спасение и
за успех экспедиции, а также предпринять меры по их защите.
Два или три дня, путешествуя, они разговаривали с ним. Он пытался
усилить катарсис, чтобы запастись энергией. Ребенок лежал, умирая в
Италбаре, и он шел, чтобы увеличить продолжительность ее дыхания.
Голубая Леди советовала ему подождать, но он думал о дыхании и о
сокращениях большого сердца, что когда-то было крохотным. Он отправился
после пятнадцати часов и это было ошибкой.
Лихорадка двоих из девяти компаньонов подкралась незаметно из-за
крайне изнуряющей жары леса. Они скончались в полдень второго дня. Он даже
не в силах оказался определить, что это была за болезнь из того множества
возможных. Вероятно еще и потому, что не очень то и пытался. Раз человек
мертв, он придавал значение более насущным вещам. Вдобавок из-за крайней
усталости он пожалел силы других даже на приличествующую похоронную
церемонию, и они ему потворствовали. Он бросил это дело до следующего
утра, когда двое из оставшихся семи не проснулись, и ему пришлось быть
свидетелем одного и того же обряда большее количество раз. Он сыпал
проклятиями на других языках, когда помогал готовить могилы.
Безликие, смеющиеся существа - так он их представлял - теперь с
выражением одержимости на лице и недостатком смеха. Их рубиновые глаза
расширялись и вспыхивали при каждом звуке. Шесть пальцев на руках дрожали,
сжимались, были мучительно сведены. Теперь до них стало доходить. Теперь
было слишком поздно.
Но в два или три дня... Шел третий день и гор нигде не было видно.
- Глэй, где горы? - обратился он к кашляющему человеку. - Где
Италбар?
Глэй пожал плечами и указал вперед.
Солнце, гигантский желтый диск, был полон, но невидим с их тропинки.
Его лучи пробивались сквозь звездовидную листву, но повсюду пропадали, и
все пространство покрывала сырость или растущие грибки. Небольшие зверьки
или огромные насекомые - он не знал какие - кидались в стороны от
тропинки, крались за ними, верещали в кустах и передвигались по веткам.
Крупные создания, которых он ожидал, никогда не появлялись, хотя и
слышалось их шипение или посвистывание, или их лай, часто не так уж и
далеко; и однажды звук чего-то огромного, продирающегося через лес,
раздался рядом, почти на расстоянии вытянутой руки.
Он все это воспринимал с горькой иронией. Он шел, чтобы спасти жизнь
и за эту попытку уже заплатил четырьмя. "Леди, ты была права." - бормотал
он, погружаясь в раздумья о своем сне.
Возможно, это произошло часом позже, Глэй свалился, задыхаясь от
мучительного кашля, его нормальный оливковый цвет лица перешел в цвет
листьев, нависших над ним. Хейдель двинулся в его сторону, опознав
симптомы. Давая за несколько дней приготовленный препарат ему, возможно,
удалось бы спасти человека. Но он потерпел неудачу, когда попытался с
другими, потому что собственный его катарсис еще не был полным. Равновесия
не существовало. В тот момент - когда он смотрел на первого из упавших -
он знал, что не так много времени пройдет, и погибнут все девять. Он помог
хорошенько устроить Глэя, спиной к стволу дерева, подложив под голову
подушку, чтобы удобно было глотать воду. Бросил взгляд на свой хроно.
Где-то от десяти минут до полутора часов, как он предполагал.
Он вздохнул и зажег сигару. Та имела отвратительный вкус. Влаге
потребуется довольно много времени, прежде чем она пропитается, и ничего
необычного не было в том, что грибки Клича ничего не могли сделать против
никотина. Маленький зеленый холмик сигары моментально вспыхнул, испустив
запах чем-то напоминающий запах серы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54