Роджер ЖЕЛЯЗНЫ
ЛЕНТЫ ТИТАНА


Это выглядело как полночная радуга - освещенная солнцем половина
колец Сатурна, если смотреть на нее с нашей позиции над золотым полюсом
планеты. Это напоминало мне кое-что еще, но метафоры отнюдь не мое сильное
место и радуга надолго исчерпала мои способности в этой области.
Когда громадная желобчатая пластина с ее темными подразделениями
повернулась под нашим наблюдательным кораблем и черная лента проплыла по
северному полушарию мира под нами, я услышал, как Соренсен сказал,
перекрывая жуткие звуки из приемника:
- Мы засекли источник, сэр.
Я повернулся и посмотрел на него - молодой, светловолосый,
воодушевленный - как он обращался с листами бумаги, испещренной машинной
графикой.
- Где он расположен?
- Рядом с внутренней стороной кольца С, и он, похоже, очень
маленький.
- Гм, - заметил я. - И нет идеи, что бы это могло быть?
Он покачал головой.
- Никакой.
Это было странное асинхронное биение на фоне воя, тягучие звуки и
случайные взрывы, так что все вместе звучало как будто кто-то играет на
французском горне в пещере. К тому же это передавалось на странной
частоте. Фактически это было обнаружено в результате несчастного случая,
когда микрометеорит попал в беспилотное устройство и привел в
неисправность машинный приемник.
Позднее на него настроились. Наблюдения за ним велись в течение
многих лет, но никогда не могли связать это ни с одним природным
феноменом. Таким образом, охота за этим источником была включена в уже
длиннейший список экспериментов и наблюдений, которые должны быть
проведены в нашем, первом пилотируемом полете в эту область.
- Мак-Карти! - окликнул я навигатора, короткого, темноволосого,
равнодушного человека. - Найди-ка нам орбиту, которая была бы достаточно
близка к этой штуке, чтобы получить хорошие снимки.
- Да, да, капитан, - сказал он, берясь за бумаги.
Позднее, когда мы были на подходящей орбите и набирали требуемую
скорость, Соренсен заметил:
- Что-то происходит на Титане, сэр.
- Шторм? Ледяной вулкан?
- Трудно сказать. Я только что заметил это. Мощный центр атмосферного
завихрения.
Я пожал плечами.
- Вероятно, шторм. Проверяй его периодически. Дай мне знать, если
будет что-нибудь интересное.
Однако следующей интересной вещью оказался источник звуков, за
которым мы следили. Я дремал в своем кресле после проверки запаса
корабельного спиртного на предмет порчи, когда Мак-Карти разбудил меня.
- Вы бы лучше пошли и глянули на это, капитан, - сообщил он мне.
- На что на это, - пробормотал я.
- Мы, похоже, обнаружили подлинный внеземной механизм, - сказал он.
Я вскочил на ноги и бросился к экрану обзора, где увидел эту штуку
целиком. Я не имел представления о ее масштабе, но это был темный
металлический спутник, и выглядел он как два конуса, соединенные своими
основаниями. Он парил над плоскостью кольца и его нижний конец
ослепительно светился, так что отблески падали на кольцо.
- Что это, черт побери, он делает?
- Я не знаю. Он на параллельной орбите и испускает когерентный свет.
Это определенно источник радиосигналов.
Я снова услышал звуки, которые, казалось, усиливались до какого-то
крещендо.
- Капитан! - позвал Соренсен. - Возрастание активности на Титане. Это
сейчас в нижних слоях атмосферы.
- Брось Титан! Ты измерил "эту" штуку?
- Да, но...
- Ты следишь за всем, за чем можно следить на этой штуке?
- Да, сэр.
- Прекрасно. Мы поговорим о Титане позже. Внеземной агрегат более
важная вещь, чем метановый шторм.
- Слушаюсь, сэр.
Мы наблюдали в течение нескольких часов и наше терпение было
вознаграждено тем, что мы стали свидетелями внезапного маневра устройства.
Ему предшествовало резкое прекращение всех радиосигналов. Иногда мне
хотелось бы иметь возможность запереться в изолированной от внешнего мира
комнате, надеясь, что погружение позволит приблизиться к разгадке этого
феномена; итак, в его взлетах и падениях, неожиданных пробежках и
глиссандо не было ничего неприятного. Когда звуки прекратились, я был
буквально оглушен тишиной. Мое внимание, однако, было быстро привлечено
другим, так как свет под спутником - который сейчас двигался внутри кольца
С - внезапно погас.
Одновременно с этим спутник взмыл вверх, ускоряясь в направлении,
перпендикулярном плоскости кольца.
- Следи за ним! - закричал я. - Мы не можем позволить ему потеряться!
Мак-Карти и Соренсен исполнять.
Нужно ли нам самим попытаться прицепить к нему какое-нибудь
сигнальное устройство? Я не был уверен.
- Оно меняет курс, сэр! - воскликнул Соренсен.
- Не потеряй его, ради бога!
- Похоже, он управляется изнутри.
- Может быть и так, - согласился я. - Как только ты установишь его
курс, рассчитай наш так, чтобы следовать за ним.
- Хорошо, капитан. Между прочим, Титан...
- К черту Титан! Двигайся за спутником!
Это оказалось менее трудным, чем мы опасались, так как после того,
как устройство пересекло систему колец, оно стало двигаться по новой
орбите, расположенной в точности над тонким кольцом F. После того, как мы
вышли на новую орбиту, я наконец повернулся к Соренсену и спросил:
- Ну вот и все. Что там с Титаном?
Он улыбнулся.
- Нечто, по виду похожее на большой корабль, недавно поднялось над
его атмосферой, сэр, - начал рассказывать он.
1 2