Ему снилось, что он
блуждает по темному лесу, сбившись с дороги, снилось, что он
должен сделать выбор меж прекрасной принцессой и тигром...
Таким образом, хан мог наслаждаться своими любимыми волшебными
сказками и необычайными приключениями дни и ночи напролет;
сама жизнь для него была лишь продолжением сна. Порою зыбкая
граница меж сном и реальностью совсем стиралась, и сам хан не
мог вспомнить, была ли его греза сном или он услышал эту
повесть из уст очередного сказителя. В глубине своей души
Великий Хан лелеял мечту перенестись после смерти в те
небесные чертоги, где обитают души поэтов, и, восседая на
высоком золотом троне, внимать рассказам духов.

Комнаты, отведенные офирскому послу, были обставлены с
восточной пышностью. Мак обнаружил, что обычаи, принятые при
дворе Великого Хана, не только не обременительны, но,
напротив, очень приятны. Недоучившийся студент, проведший
почти всю свою вольную жизнь в дешевых трактирах и на
постоялых дворах, никак не мог пожаловаться на отсутствие
комфорта. Мягкая постель, вышколенная молчаливая прислуга,
подававшая ему изысканные яства и напитки и подогретую воду
для умывания - такую роскошь в Европе мог позволить себе
далеко не каждый знатный господин. Сперва Маку казалось
странным, что челядь, прибирающая в его комнатах или подающая
ему воду и сервирующая стол, не обращает на него абсолютно
никакого внимания и ведет себя так, словно его нет дома,
однако позже он оценил все вытекающие из этого удобства: ничто
не нарушало его покоя, никто не мешал ему предаваться
размышлениям. А размышлять ему приходилось много: ведь он
прибыл во дворец Великого Хана не по своей воле и отнюдь не из
простого любопытства, как большинство обитателей гостевых
покоев. Ему нужно было исполнить поручение Мефистофеля. Эта
мысль не выходила у Мака из головы, не давала ему беспечно
наслаждаться жизнью.
Для начала Мак решил познакомиться поближе с тем
человеком, чью жизнь ему было предложено спасти, - с Марко
Поло, знаменитым путешественником. Отвести от Марко нависшую
над его головой угрозу означало, по мнению Мака, совершить
Доброе Дело. Чем дольше он размышлял, тем больше ему нравился
такой способ действий: Мак считал, что он, по крайней мере,
никому не причинит вреда. Расстраивать брак принцессы Ирены и
искать ей другого жениха казалось ему крайне сложным и
рискованным делом; к тому же он ни разу не видел саму
принцессу. Что касается похищения магического скипетра у
Кублай-хана, то этот план Мак отверг в самом начале, ибо трон
Великого Хана охраняли двое монгольских воинов, вооруженных
луками. Стоило кому-нибудь из присутствующих в зале сделать
неосторожное, резкое движение или просто оступиться, как
стрелы ложились на тугую тетиву. Пытаться приблизиться к трону
Кублай-хана, а тем более похитить скипетр прямо из его рук
означало идти на верную смерть.
Итак, для начала нужно было разузнать побольше о Марко.
- Скажи мне,- обратился Мак к слуге Вонгу,- не живет ли
Марко Поло где-нибудь поблизости?
- Ему отведены комнаты в гостевых покоях,- ответил тот,-
но, кроме того, ему принадлежат несколько больших домов в
городе, несколько загородных поместий, где построены
великолепные дворцы, и еще у него есть земли далеко за
пределами...
- Остановись! - воскликнул Мак, рассмеявшись.- Меня не
интересует его недвижимое имущество. Я только хотел узнать,
где его можно найти.
- Сейчас он находится в Главном Банкетном Зале. Он
наблюдает за тем, чтобы зал был должным образом украшен для
пира в честь Великого Хана, который будет устроен во дворце
сегодня вечером.
- Пожалуйста, проведи меня в этот зал.

3
В Главном Банкетном Зале царила суматоха: здесь
готовились к торжественному событию - пиру в честь Великого
Хана. Слуги, словно мыши, бегали взад и вперед по залу и
ближайшим коридорам; несколько человек, взобравшись на высокие
лестницы, развешивали на стенах пестрые флажки, вымпелы,
длинные шуршащие бумажные ленты и разноцветную мишуру. Мак
огляделся кругом - Главный Банкетный Зал был достаточно
просторным, чтобы вместить несколько сотен человек. Высокий
потолок поддерживали восемь массивных колонн; основанием
каждой из этих колонн служили кубические каменные глыбы, на
которых размещались украшения, сразу привлекавшие к себе
внимание - отрубленные человеческие головы. Вокруг каждой
колонны возвышалась пирамида из отрубленных голов - некоторые
еще кровоточили, другие были покрыты пятнами засохшей крови;
иные, со сморщенной кожей, свисавшей с дряблых щек, были чуть
тронуты трупной зеленью, а несколько голов казались
выкопанными из старых могил - носы их провалились, а кожа
почти совсем сошла со лбов и щек, обнажив гниющую плоть и
желтые кости черепа. В центре зала стоял огромный чан,
наполненный кровью; две фигуры в плащах с низко надвинутыми на
глаза капюшонами наклонились над чаном, перемешивая кровь,
чтобы она не свернулась. Марко Поло стоял неподалеку от них,
подбоченясь и задрав подбородок. Он глядел на пирамиды
отрубленных голов, словно художник, созерцающий написанную им
картину.

Несколько минут Мак стоял неподвижно, потрясенный этим
мрачным зрелищем, затем решительно направился к Марко.
- Какая великолепная декорация из отрубленных голов,-
произнес он, растягивая губы в улыбке,- ряды так ровны, словно
их высоту и ширину отмеряли по линейке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142