Вспомнив о сестре, Сэм улыбнулась, похлопала коня по загривку и выехала из конюшни во двор. Там, в загоне, уже бегали молодые быки, поднимая клубы пыли. Вокруг столпились ковбои, шла оживленная беседа, то и дело раздавался смех. Отбор скота использовался как возможность показать мастерство по части вязания и бросания лассо. Настроение Сэм заметно улучшилось.
Мэнди расположилась в стороне, у водостока. Опираясь о перекладину забора, она о чем-то разговаривала с Джессом, который сидел верхом на Джаде. Мэнди купила этого жеребца, когда ее будущий муж вернулся в Техас. Сэм почувствовала легкий укол зависти. Они оба были так счастливы, после стольких лет разлуки и обид.
– Вы готовы к родео? – крикнула Сэм. Джесс сверкнул белоснежной улыбкой.
– Ждем только тебя.
– Тогда за дело, иначе скоро солнце прожжет дырку в моей спине!
Ковбои заходили в загон по двое, каждый держал в руках пучок соломы. Они отделяли бычков от телок, которых направляли через узкий проход в другой загон, там их запирала Мэнди. Потом Джемми клеймил бычков, Гейб гнал их к выходу, а Мэнди выпускала на открытое пастбище.
Так прошло несколько часов, солнце поднималось все выше и выше, загон раскалился, как сковородка на огне. Тучи пыли клубились, оседая на спинах быков и вызывая удушливый кашель у всех, кто находился поблизости. Сэм помогала то тут, то там. Основная ее работа начнется ближе к вечеру.
– Привет, Сэм!
Она увидела, как Колби перелезает через ограду. Ее отец стоял чуть поодаль. Сэм с трудом узнала великолепного Нэша Риверса. Исчезли костюм-тройка, накрахмаленная рубашка, шелковый галстук. Нэш облачился в джинсы, футболку и сапоги. Конечно, джинсы были накрахмалены, сапоги натерты до зеркального блеска, а футболка, похоже, поглажена. На голове красовалась расшитая бисером шляпа – реклама тракторов Джона Дира отдыхает. Вид сногсшибательный.
– А... привет. – Она наконец обрела дар речи. – Как вы здесь оказались?
– Я уговорила папу привезти меня сюда. Чтобы позаниматься дополнительно, – вмешалась Колби.
– Прости, – сказала Сэм. – Но у меня нет времени. Мы клеймим скот.
– А я и не хочу, чтобы вы давали мне урок. Можно, я просто покатаюсь сама?
– Конечно. Это мне подходит. Вы...
– Нэш! – Джесс показался из загона и подъехал к ним. – Хотите побросать лассо?
Нэш улыбнулся.
– Вообще-то я приехал, чтобы посмотреть, как Колби скачет верхом.
– Струсили, – поддразнил Джесс. – Испугались, что мы бросаем лассо лучше вас?
Нэш рассмеялся, поддев ковбойским сапогом нижнюю жердь забора.
– В этом я не сомневаюсь. По правде говоря, с Колби нельзя спускать глаз.
Джесс повертел головой и громко свистнул.
– Эй, Джемми, – окликнул он сына. – Сделаем перерыв?
Джемми положил на землю железное клеймо и стер пот со лба. Очевидно, он был рад возможности передохнуть.
– Может, вы с Колби поедете к озеру, и, если поймаете там рыбу, она хорошо дополнит наш вечерний ужин из телятины?
Джемми широко улыбнулся. Рыбалка была его любимым занятием.
– Без проблем. – Он несколько снисходительно взглянул на Колби. – Ты умеешь ловить рыбу?
– Нет, – смущенно призналась она.
– Это ничего. Я тебя научу. Пошли. – Он показал рукой в сторону озера. – Сейчас возьму мою лошадь и поедем.
Джесс лукаво улыбнулся Нэшу.
– И все же, почему вы отказались?
– У меня нет лошади.
– В конюшне стоит пара моих скакунов, можете выбрать любого из них. У одного капризный характер. Второй поспокойнее, стоит справа. Седла и другие принадлежности висят рядом... Вперед, ковбои! – крикнул Джесс напоследок и ускакал.
Сэм неуверенно посмотрела на Нэша, прикусив нижнюю губу.
– Вам лучше отказаться, – предложила она. Нэш улыбнулся, подняв голову.
– Если честно, то это даже забавно – снова оказаться в седле. – Коснувшись полей шляпы, он уверенно зашагал к конюшне.
– Боже мой, – удрученно прошептала Сэм. – Еще не хватало, чтобы он свернул себе шею.
Нэш оседлал мерина, вскочил на него и натянул поводья, потом сделал петлю на лассо. Он не брал в руки лассо с давних пор, но, подумав, успокоил себя, решив, что такие навыки не забываются. Как езда на велосипеде.
Выбрав столб рядом с конюшней, он отрегулировал лассо и бросил его.
Оно шлепнулось на землю примерно в двух футах от цели. Рассмеявшись, он прошептал про себя:
– Похоже, вам не стоит снова садиться на велосипед, мистер Риверс.
Подтянув кожаный ремешок лассо, он свернул его кольцом. Неподвижно глядя на верхушку столба, размахнулся и снова бросил лассо. На этот раз попытка оказалась удачной.
Гордый собой, он пришпорил лошадь и поскакал к загону. Когда Нэш подъехал, всех телок уже отправили в отдельный загон и занялись бычками.
Сэм, стоя у ворот, настороженно наблюдала за ним. Это тронуло Нэша, но он не собирался ударить в грязь лицом перед ее семейством.
– Я готов, – объявил он, – Покажите мне, как все это делается.
– Хорошо, – неуверенно сказала Сэм. – Мы работаем парами: направляющий и замыкающий. Вы знаете, как распределяются обязанности?
– Направляющий бросает лассо на голову животного, замыкающий спутывает ноги. Верно? – Нэш улыбнулся.
Она с облегчением вздохнула. По крайней мере, он знал местный жаргон.
– Да. Правильно. У всех уже есть партнеры. Можете пойти со мной. Какую из двух ролей вы предпочтете?
– Думаю, роль направляющего, с этим я справлюсь лучше. – Видя взволнованный вид Сэм, он успокаивающе похлопал ее по плечу. – Не переживайте так. Обещаю, что удержусь в седле.
Сэм покраснела и кивнула.
– Хорошо, тогда выбирайте бычка.
Он снял лассо с луки седла и встряхнул его, направляя лошадь прямо в толпу взмыленных животных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43