– Знаю и искренне признателен тебе, – принц дал знак трогаться в путь. – Но давай не будем спешить с выводами. Я не могу позволить тебе идти на поводу у пустых подозрений.
Урми внимательно изучала принца, словно прицениваясь к приглянувшемуся товару.
– Я хорошо помню те дни, когда вы приезжали в нашу деревню. Вы тогда вызывали у меня искреннюю симпатию и сочувствие. Дядя Байбил частенько рассказывал о коварстве императорских придворных. И глядя на вас – такого наивного и беззащитного, – я сомневалась, что вы сумеете выжить.
– А я так до сих пор сомневаюсь, – принц ободряюще улыбнулся Урми.
– Вы не должны сомневаться в себе, – пламя свечи всколыхнулось, когда Байбил решительно взмахнул рукой. – Вы обязаны верить в свои силы.
Подземные коридоры, извиваясь, поворачивая то вправо, то влево, вели вниз в течение нескольких часов. Влажность увеличивалась, казалось, с каждым шагом. Путникам то и дело приходилось останавливаться, чтобы осмотреться.
У развилки Байбил виновато пожал плечами:
– Я никогда не бывал здесь, Ваше Высочество.
– Все в порядке, Байбил. Я предпочитаю лучше умереть с голоду, чем попасть в руки Раху и ждать от него милости, – принц горько усмехнулся. – Очевидно, он, бедняга, очень расстроился из-за того, что упустил меня.
Спустя примерно час бесплодных блужданий и поисков стало ясно, что они ходят по кругу. Байбил устало покачал головой:
– Судя по затраченному времени, тоннель уже должен подниматься вверх. Боюсь, нам придется вернуться немного назад.
Других предложений не последовало, и маленький отряд вернулся к развилке.
– Давайте свернем направо, – предложил Байбил.
Свернули. Но метров через тридцать тоннель снова начал опускаться вниз.
– Возможно, существует еще одна развилка, – обескураживающе произнес старик.
– Я начинаю думать, что мои предки произошли от кротов, – принц осторожно дотронулся до влажной, осклизлой стены. – Я даже представить не мог, какими обширным и запутанными могут быть подземные ходы. Целый лабиринт.
– А я начинаю сожалеть, что ваши предки были столь трудолюбивы, – пошутил Зулу.
Неожиданно Байбил удовлетворенно хлопнул себя по колену.
– Наконец-то! Похоже, мы поднимаемся вверх.
Сгорела добрая половина свечей, прежде чем легкий подъем вверх сменился крутыми ступенями, а низкий свод над головой затерялся в непроницаемой выси. Наконец путники оказались перед выходом из тоннеля. Дальнейший путь преграждала массивная стальная дверь, но от толчка руки Байбила она покорно распахнулась и, проскрипев заржавевшими петлями, замерла в каком-то метре от стены. Глазам открылась большая комната, скрытая пеленой тьмы. Виделись только свисающие с темного потолка старые, порыжевшие от ржавчины, цепи.
Зулу вытянул шею, вглядываясь через порог.
– Что это за комната, Ваше Высочество?
Принц с недоумением пожал плечами:
– Понятия не имею. А ты, Байбил, что-нибудь знаешь?
– Только по слухам, Ваше Высочество, – старик переступил порог, под его ногами что-то хрустнуло. Инстинктивно шагнув назад, он увидел на полу кости человеческой руки.
Спок тут же наклонился над ними и выдал информацию:
– Странно, кости раздроблены.
Байбил вытянул руку со свечой к левой стене, высветив длинный ряд маленьких ниш приблизительно метровой высоты, каждую из которых ограждала крепкая железная решетка.
– Для кого они предназначались? – спросил Спок.
– Для заключенных, – ответил Байбил.
– Некоторые из них до сих пор заняты, – Зулу указал на нишу, в которой на груде костей покоился череп.
– Байбил, думаю, пришло время рассказать нам о слухах, – принц слегка качнул ближайшую к нему цепь.
Старик молча перешагнул через останки руки и, пройдя вглубь комнаты, остановился у стола.
На деревянной столешнице, изъеденной временем, отчетливо виднелись зловеще-темные пятна, похожие на кровь. На полу лежали, прикрепленные к железным кольцам, цепи, заканчивающиеся кандалами. Чуть в стороне, на небольшом столике были аккуратно разложены – видимо, в строгой последовательности – различной формы ножи, ланцеты, иглы. В потолок упиралась высокая труба маленькой печи.
– По слухам, еще Виша-безумец построил эту камеру пыток.
– Но он жил больше тысячи лет тому назад, а это оборудование выглядит гораздо моложе, – принц раздраженно дернул цепь.
Байбил смущенно закряхтел:
– Видите ли, с тех давних времен этой камерой пользовались от случая к случаю.
Принц вдруг размахнулся и ударил рукой по столу. Ножи и прочие орудия пыток с грохотом посыпались на каменный пол.
– И как часто?
– Во времена вашего деда – довольно регулярно. Но с тех пор сюда не ступала нога человека, – поспешил успокоить хозяина слуга.
– Что из того? Ею могут воспользоваться в любой момент, не так ли? – принц брезгливо поморщился.
– Да, например, Раху.
– Или я, если взойду на трон, – наследник поспешно вытер руки о подол соропа. – Что-то не припомню, чтобы в исторических книгах упоминалось об этой весьма неприглядной стороне правления моего «божественного» деда.
– Заверяю вас, подобные вещи вполне соответствовали духу того времени.
– А кто определял, что соответствовало, а что не соответствовало духу того времени? Те, кто находился у власти, верно? – принц красноречиво обвел рукой над головой. – Разве те старые солдаты знали, что идут на смерть ради… ради этого? – он указал на ниши.
– Здесь мы имеем дело с темной стороной власти. Иногда такие жестокие меры бывают необходимы, а потому и оправданны, – попытался успокоить разгоряченного хозяина старик.
– Лично я категорически против таких мер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88