Это и будет вашим настоящим предназначением панку: новые ростки из старого императорского корня.
Наследник рассеянно прикоснулся кончиками пальцев к своему подбородку и задумчиво произнес:
– Пожалуй, вы кое в чем правы. И я не отказался бы увидеть, что произрастет из брошенного мною семени.
– Дайте людям надежду, – почти с мольбой проговорила Урми.
– Значит, вы хотите получить буколическую версию Камелота? – принц перехватил удивленный взгляд Зулу. – Но ведь я – далеко не король Артур, лишь на время отказавшийся от трона.
Устало опустив веки, Зулу ответил:
– Откуда нам знать, каким был настоящий, а не литературный король Артур, и не бродил ли он в таких же, как ты сейчас, грязных лохмотьях по настоящей, а не вымышленной писателем Англии?
– Правда? – задумчиво поглаживающий рукоять меча, принц встрепенулся так, словно с его плеч свалилась невыносимо тяжелая ноша. – Благодаря вашим с Урми стараниям, неразрешимая на первый взгляд задача приняла вполне приемлемые, разумные очертания. Правильно сказал мистер Спок: в умах людей живет определенное представление обо мне, они ждут от меня определенных поступков, и я не в силах запретить их желания и надежды. Значит, я должен изменить себя, оправдывая чужие надежды. Вопрос только в том, смогу ли?
– Разумеется, сможете, – подбодрила наследника Урми.
Викрам резко дернул за кончик завязки, стягивающей сосуд с водой.
– Видимо, Пуга прав, утверждая, что героями становятся простые, неприметные люди, добросовестно исполняющие свой долг.
– Так значит, вы остаетесь? – с надеждой спросила женщина.
Наследник сжал губы, как бы удерживая себя от важного признания.
– Я начинаю подозревать, что уже никогда не смогу беззаботно сидеть перед экраном библиотечного компьютера, не смогу в полной мере насладиться удовольствием от самого процесса познания. Боюсь, чувство вины будет преследовать меня повсюду, если я оставлю Ангиру один на один с ее бедой.
– Такой человек, как ты, способен изменить Ангиру. И один в поле воин, – мягко, но уверенно сказал Зулу.
– И все же, ты, мой друг, навсегда останешься романтиком, неисправимым романтиком.
Викрам чуть не подавился от сдерживаемого смеха.
– Но должен признаться, мне это нравится…
* * *
Еще двое суток путники брели по бесконечным пустошам, лишь по ночам на несколько часов останавливаясь на короткий отдых. На рассвете третьего дня они вновь вышли к высокому обрывистому склону ущелья, по каменистому дну которого бежала река. Путники оказались перед так называемым «черным ходом» в Котах.
Урми, бросив мешок на землю, сладко потянулась.
– Жаль, что стены ущелья такие отвесные. Будь иначе, мы могли бы добраться до Котаха по реке. Окружной путь по суше вдвое длиннее – целых десять километров.
Зулу с осторожностью подошел к краю обрыва и глянул вниз: почти отвесные, лишенные какой-либо растительности, склоны тянулись вниз на несколько сотен метров в глубину восьмидесятиметровой расселины.
Подойдя и встав рядом с другом, принц указал рукой вперед:
– Вон за тем изгибом этот приток впадает в широкую реку, которую мы называем «Рвом Котаха».
Викрам поднес руку ко лбу, вглядываясь в линию горизонта.
– А в восьми километрах отсюда находится небольшой сторожевой пост, охраняющий висячий мост.
Зулу обвел оценивающим взглядом вершины гор.
– Наверно, в том месте несколько воинов способны сдерживать натиск целой армии?
– Ты не ошибся. Так оно и есть, и не раз уже было, – с гордостью подтвердил принц. – Нашу провинцию, в отличие от равнин, считают непроходимой глушью, но зато нас еще никому не удавалось завоевать.
– Но при всем при том они умудрились несколько раз сдаться добровольно, – усмехнулась Урми.
– Да не сдавались мы, а шли на разумные уступки во имя мира, – передернув плечами, уточнил принц.
Двигаясь в восточном направлении, путники вскоре добрались до места, где ущелье сузилось до сорока и снизилось до пятидесяти метров. Река здесь, вспениваясь на крутых порогах, с шумом несла свои воды дальше. Здесь, над порогами, и пересекал ее висячий мост простейшей конструкции: к двум столбам, прочно вделанным в каменистую почву на противостоящих склонах, были прикреплены два длинных каната толщиной с человеческую руку. Тонкими веревками у самых берегов они крепились к третьему канату, протянутому ниже на высоте человеческого роста.
– Похоже, твои соплеменники не очень-то любят гостей, – заметил Зулу.
– В случае необходимости мост можно перерубить, – ответил, как подтвердил, Викрам.
Урми, привыкшая к путешествиям по горам, без колебаний ступила на нижний канат и легко пошла вперед, несмотря на угрожающее раскачивание моста. Глядя ей вслед, Зулу без особого энтузиазма потрогал верхний канат: от водяной пыли, вздымающейся над бурлящей рекой, он был мокрым и скользким.
За спиной раздался насмешливый голос принца:
– Вперед, мушкетер! У такого опытного, как, ты фехтовальщика, должны быть устойчивые и проворные ноги.
Затаив дыхание, Зулу глянул вниз: река бурлила где-то невероятно далеко.
– Мои ноги, знаешь ли, привыкли к более твердой почве, а глаза…
– Смотри не вниз, а на спину Урми, – подбодрил его принц, по-дружески похлопав по плечу. Землянин неуверенно улыбнулся:
– Мне кажется, ты чересчур развеселился.
– В следующий раз настанет твоя очередь смеяться, когда я, например, попытаюсь управлять звездолетом. Иди же, друг, иди, пожалуйста.
Глубоко вздохнув, Зулу робко сделал первый шаг, и нога его моментально соскользнула с нижнего каната. Судорожно вцепившись руками в верхние канаты, он с трудом удержался на весу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88