Где-то на полпути до вожделенной жертвы от дисциплинированного воинского подразделения ничего не осталось, – по полю бежала разрозненная, ослепленная яростью и надеждой на легкую добычу, толпа.
– Внимание! – произнес сержант, командующий первой шеренгой аркебузиров. – Стрелять только по моей команде.
Синха неотвратимо приближались к заостренным кольям засеки, вкопанным в пятидесяти метрах от первой линии войск принца. Они сотрясали воздух торжествующими возгласами, словно уже праздновали победу. Тяжелые доспехи не мешали им продвигаться вперед без видимых усилий.
Солдаты принца не скрывали тревожного волнения, но ни один из них не покинул своего места. Когда противник приблизился к кольям, Зулу нетерпеливо глянул на принца, ожидая приказа к наступлению. Но наследник, прищурившись от слепящих лучей солнца и облизывая пересохшие губы, упорно хранил молчание. Он ждал, когда большая часть воинов-синха, – а они сейчас окончательно превратились в уличную толпу, ничем не напоминающую воинское подразделение, – окажется по эту сторону кольев.
– Сэр? – обеспокоено крикнул полковник Гилу, когда первый синха взобрался на засеку, а остальные, лишь ненамного отставшие, скопом ринулись за ним.
Вместо ответа Викрам, подняв над головой пистолет, медленно опускал его, целясь в синха, возглавлявшего отряд. Указательный палец принца нажал на курок: зубчатое колесо медленно провернулось, высекая из камня-пирита искры, осыпающиеся на полку с порохом. Но выстрела не последовало – пистолет дал осечку. Зулу показалось, что принц просто не захотел стрелять в людей. Но офицер из сержантов, не теряя времени, скомандовал:
– Первая шеренга, огонь!
Благодаря давнему интересу к древнему оружию, Зулу умел обращаться с ангирийским пистолетом. Однажды ему даже довелось пострелять из него, правда, в тире. Но он оказался совершенно неподготовленным к оглушительному грохоту от залпа сотен аркебуз: душераздирающий треск, напоминающий скрежет огромных железных ворот, срываемых с петель, волной дрожи прокатился по телу землянина.
Стволы аркебуз изрыгнули облако черного дыма, тяжелые свинцовые шарики шрапнели сражали свои жертвы наповал. Тела бегущих вперед людей вдруг резко останавливались, словно натыкаясь на невидимую преграду, затем падали назад, беспомощно запрокинув голову. Оставшиеся в живых замедлили шаг, потом и вовсе остановились, недоуменно оглядываясь на своих павших товарищей.
А отряд аркебузиров действовал подобно огромной молотилке, которую легче привести в движение, чем остановить.
– Первая шеренга, заряжай!
– Вторая шеренга, огонь!..
Оглушенный первым залпом, Зулу почти не слышал грохота второго, наблюдая за ходом боя. Черное облако не столько поднималось ввысь сколько расползалось вширь, окутывая поле. Сквозь густую сизую дымку Зулу видел, как солдаты первой шеренги, стоя на коленях, с помощью маленьких ключей взводили пружины на замках аркебуз, как вторая шеренга опустилась на колени, а третья дала еще один залп, после которого и засека скрылась за дымовой завесой.
Не успело затихнуть эхо третьего залпа, как послышался мерный топот сандалий – вперед выдвигались копейщики. Они шли стройными небольшими колоннами, образуя коридоры, по которым отходили назад аркебузиры, предварительно дав еще один, уже бесприцельный, залп по облаку дыма, застелившему все поле.
Принц торопливо передал теперь уже бесполезный пистолет ординарцу и выхватил меч из ножен. Это было знаком для горнистов, которые проиграли сигнал к прекращению огня: на обозримом пространстве не было видно ни одного синха.
Понадобилось время, чтобы оглохший от грохота Зулу привык к относительной тишине вовсе не тихой обстановки и услышал приглушенные расстоянием стоны, похожие на жалобные крики птиц, неподвижно парящих в высоком небе. Неожиданно налетевший порыв ветра рассеял клубы дыма и всколыхнул безжизненно обвисшее полотнище знамени принца.
И землянин, и ангирийцы неподвижно оцепенели при виде открывшейся им картины: на поле, между засекой и линией обороны, громоздились груды из сотен неподвижных тел. Но прямо на глазах груды начинали шевелиться как некое огромное оживающее чудовище.
– Что происходит? – закричала Урми. – Разве они не мертвы?
Хотя она стояла совсем рядом, Зулу с трудом разбирал ее слова.
– Очевидно, среди убитых валяются и раненые, – объяснил Зулу, невольно пятясь назад. – И они пытаются выбраться из-под трупов.
Принц, потрясенный увиденным, суеверно прикоснулся пальцами сначала ко лбу, потом к груди. Даже офицеры и аркебузиры выглядели растерянными и удрученными результатом своей смертельной работы.
Вскоре сквозь рассеянную дымку проступили призрачные очертания кольев засеки, а за ними солдаты принца увидели заметно поредевший отряд синха, который выстраивался перед повергнутой в уныние армией Раху.
Не раздумывая и не колеблясь, принц взмахнул мечом в сторону знамени противника.
– Давай покончим наш спор поединком, Раху! Выходи!
Стоны раненых смешались со зловеще-радостным звоном колокольчиков, покачивающихся на рукояти меча Викрама. Услышав этот звон, один из аркебузиров поднял тяжелое ружье над головой и потряс им: привязанные к прикладу ленты заколыхались, приводя в движение висящие на их концах колокольчики. В следующее мгновение к нему присоединился другой солдат, третий… Мелодичный перезвон прокатился от фланга к флангу, повис над всей армией. В нем звучали и насмешка, и вызов, словно некий злой шутник издевался над лордом Раху.
В ответ вражеское знамя склонилось вперед, указывая направление атаки, горнисты сыграли марш.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88