Он мог выпустить весь яд, чтобы принести жертве мгновенную смерть, но ему было нужно не это. Поэтому он ограничился малой дозой, погрузив существо в глубокий сон, из которого оно не выйдет до тех пор, пока ему не введут противоядие. И, закончив с этим, он с огромным удовольствием осознал, что тем самым можно считать законченным и его пребывание в низшем мире.

* * *
Обычно охотник представал перед Верховным Владыкой в виде энергоинформационной субстанции, которая и была настоящей формой его существования. Но сейчас он предпочел сохранить оболочку, в которой преследовал жертву. Он хотел, чтобы Владыка, взглянув на его отвратительный вид, в полной мере постиг тяготы, которые охотнику довелось испытать в том мире. Пойманное существо неподвижно лежало справа, и он желал поведать о выполненной задаче, однако не мог позволить себе заговорить прежде, чем повелитель произнесет первое слово. Чего же тот медлит? Стоило подумать об этом, как до охотника донеслась посланная мысль:
«Я вижу, ты отлично справился с заданием, которое я тебе доверил».
«Да, о Владыка! Как видите, я доставил приговоренного живым, хотя это и не было обязательным условием. Ничтожное существо в вашем распоряжении: поступайте с ним так, как считаете нужным. Могу ли я теперь остаться в нашем мире?»
Охотник рассчитывал еще и на награду, но просить о ней прямо было бы невежливо: так он мог только прогневить Верховного Владыку. Разумеется, тот все понимает и должен проявить щедрость – сам ведь подтвердил, что миссия выполнена успешно. Однако Владыка почему-то молчал. Охотник почуял неладное, но, прежде чем мысли оформились в нечто конкретное, он услышал:
«Я был бы рад ответить «да», однако за время твоего отсутствия обстоятельства изменились. В мире, который ты только что покинул, кое-что обнаружилось. Если это найдут его обитатели, то ход их истории может повернуться непредсказуемым и нежелательным для нас образом. Поэтому мы вынуждены еще раз вмешаться в их жизнь. И сделать это придется тебе».
В первый миг охотник ощутил раздражение: неужели ему опять предстоит покинуть высший мир? И похоже, новое задание обещает быть гораздо более сложным и долговременным. Где же справедливость? Разве он не заслужил награду? И разве у Владыки больше нет никого, кто мог бы справиться с новыми обстоятельствами? Но тут он подавил злость, которая, несомненно, была неуместна: ведь если Верховный Владыка доверяет ему столь важное задание – значит, считает его по-настоящему достойным и готовым к серьезным делам.
Ожесточение уступило место безграничной преданности. Охотник знал: что бы ни поручил ему Владыка, он сделает все наилучшим образом. И когда закончит, получит такую награду, о которой может только мечтать. Он еще раз напомнил себе, что в низшем мире нет существа, способного стать для него достойным противником, а значит, не может быть такой миссии, с которой он не справится. Что ж, он сделает все как надо и вернется назад с победой.
Думая так, охотник приготовился внимательно слушать Владыку.
Ключ первый
I
– Внимание! Начинаю приближение к «Призраку». Третий, следи за показаниями.
Командир экспедиции Михаил Квалин объявил это трем членам экипажа разведочного модуля ЛШ-3. Его также слышали на корабле, где находилась остальная команда. Оттуда трансляция каждые несколько минут отсылалась по прямому интерфейсу на Землю, в Управление космической разведкой, где за происходящим наблюдал сам командующий Анатолий Сундуков. Квалин вел модуль вперед на небольшой скорости, и металлическая громада «Призрака» вырастала на глазах, заняв весь экран переднего обзора. Никто пока не мог сказать, что представляет собой это загадочное сооружение; ясно было только одно: природа такую штуку создать не способна.
Обнаружили «Призрак» случайно и, как это часто бывает, вовсе не те, кому по роду занятий полагается заниматься такими делами. Когда капитан пассажирского «Пеликана», вынырнув в промежуточной точке после трансдеформации, наткнулся на громадное металлическое образование в пределах прямой видимости, он был удивлен не меньше, чем пассажиры его корабля. Прямая видимость и привела к тому, что в тот же день весть об открытии разнеслась по медии и на следующие сутки о нем говорила вся Галактика. Такой поворот не слишком устраивал УКР, которое тут же взяло инициативу на себя, – благо, первооткрыватели были землянами, – но что оно могло поделать?
Квалин тогда явился к Сундукову в первый же день. Он мог вообще ничего не говорить: все было ясно написано у него на лице. Не так давно между ним и командующим произошел разговор: один генерал, вхожий в Департамент контроля и наблюдения, заметил, что пора бы Михаилу подыскать приличное местечко в штабе, а то сколько можно героя войны, победившего безумного Иивврика, гонять по космосу. Сундуков передал его слова Квалину:
– Ты бы, Миша, подумал все-таки…
– А то ты не знаешь, что я надумаю, – отвечал разведчик.
– Между прочим, я – твой командир. Кому другому я бы приказал без лишних слов – и баста!
– А мне, значит, не можешь приказать?
– Могу, но не хочу. Мы же друзья!
– А если друзья – то тогда, друг-Сундук, к чему эти разговоры? Ты ж знаешь: я тут, на Земле, подохну от скуки.
– Я ж не подох. А когда-то, между прочим, тоже вроде тебя был – все по экспедициям…
– Ты, Толик, уж извини, староват стал для экспедиций. А мне всего только тридцать два.
– Тридцать два! Женился бы ты, Миша, что ли…
– Ну и? Петька вон женат, а тоже дома не особенно-то сидит.
Сундуков выдал глубокий вздох, который мог значить очень многое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157