- ет, он выиграл! - Шагнул навстречу рыжему Майк.
- А это еще что за букашка?- авис над ним рыжий.
- Он выиграл,- твердо сказал Майк, не чувствуя страха перед
надвигающимся громилой. - Он выдержал самый главный экзамен:
пожертвовал собой ради других.
- Он не успел! - Отступил вдруг рыжий.
- Успел.
- Время! - Отступая тряс секундомером рыжий.
Майк оглянулся. Вокруг стояля толпа одетых в синие комбинезоны
ребят.
- Время! - Твердил, отступая, рыжий. Майк очнулся.
- Время,- тряс его за плечо Джим.- Пора!
Они шли к огненному кордону. Утреннее солнце весело плескалось
в стеклах окон.
"Боже мой, неужели это не сон? - Думал Беннет. - еужели это я
иду по пустынным улочкам своего родного Городка, где старых
деревянных домов до сих пор больше, чем каменных, где единственными
железобетонными символами конца двадцатого века являются гостиница
"Дикий Запад" с огромной витриной ресторана внизу и городская тюрьма?
В каком кошмаре мне могло привидеться, что я буду идти по улочкам
моего детства, лучи солнца будут ласкать отросшие в госпитале волосы
затылка, а впереди, в дорожной пыли, будут плыть уродливые тени
людей, вооруженных автоматами и ружьями?"
- Я все же советую тебе взять хотя бы пистолет, Майк, - отбросил
в сторону окурок шериф, растегивая кобуру.
- Спасибо, Джим, мое оружие - кинокамера.
- Ладно, я тебя прикрою, постарайся не отрываться от меня там. А
ну, ребята, подтянись, еще один переулок, и мы на кордоне.
Трое полицейских и два ополченца взяли оружие наизготовку,
громко лязгнули взведенные курки. Журналист приготовил кинокамеру.
Из-за полуразрушенной церкви вышли двое патрульных. Майк узнал
аптекаря Холмса и старого Биггса.
- Как прошло дежурство?
- Пока все тихо, - устало ответил Биггс. - Вы ведь знаете,
шериф, они появляются, в основном, после шести часов.
Ополченцы сменили падающих с ног стариков. а следующем посту
шериф оставил двух полицейских и повел журналиста дальше. Они шли
вдоль выжженной полосы, огромным кольцом охватывающей Городок.
Поначалу журналист поминутно вскидывал камеру, пугая этим идущего
рядом молоденького полицейского. Майк снимал обгоревшие останки
людей, неподвижные фигуры часовых. Казалось, население всего города
выстроилось в цепь вдоль нарисованного огромным циркулем круга. Скоро
журналист опустил камеру. Он хмуро шагал между шерифом и полицейским.
- Они всегда появляются неожиданно. Люди не успевают их даже
увидеть. Крыса, огромная, величиной с кошку, прыгает на выбранную
жертву. Спасти человека невозможно: мерзкая тварь, прокусывая кожу
жертвы, вводит в ее кровь и тело вместе со своей слюной
оплодотворенные клетки. Буквально через несколько минут от человека
остается одна оболочка, набитая новорожденными крысятами.
Единственное средство - огнестрельное оружие и огнеметы. Уже трое
суток мы ведем эту неравную битву.
- А черви?
- Черви нападают на тех, кто прячется в помещениях. Они
проникают через любую щель. Вообще-то черви больше похожи на розовых
метровых змей. Результат их нападений тот же что и у крыс.
Внезапно шериф схватил журналиста за руку и одним махом швырнул
его на крышу стоявшего рядом обгоревшего "фиата". Распластавшись на
горячей от солнца машине, журналист вскинул камеру. Бойня была
мгновенной и ужасной. Майк успел увидеть серую тварь с длинным
крысиным хвостом, вцепившуюся в горло молоденького парня в
полицейской форме. Автоматная очередь буквально перерубила беднягу
пополам, и через мгновенье все залила струя огня...
- Твои погибли еще вчера, Майк, когда ты валялся в канаве за
кордоном.- Шериф налил себе виски, бросил в бокал кубик льда.- Мои-
два дня назад. Я не сплю уже четвертые сутки. Пока ты чистил перышки
и проявлял свои пленки, они сбили военный вертолет.
- Кто?
- Черт его знает! Ребята сожгли вертолет, как только он упал.
икто никогда не видел, откуда эти твари появляются! Их можно увидеть
только за мгновение до смерти или уже на жертве. икто не видел
просто бегущую крысу. Откровенно говоря, Майк, мы обречены. Я даже
преступников выпустил из тюрьмы и послал в патрули. Люди гибнут
каждый час. Оставалась одна надежда, один шанс. До сих пор, Майк,
крысы и черви нападали только в полосе огненного кордона. В центре
был только один случай. Мы не уходим с кордона только потому, что нет
уверенности, что эти твари не пойдут за нами, сжимая кольцо. Я
надеялся на десант с воздуха и вбивал эту возможность всем. Проклятый
вертолет разбил нашу последнюю надежду! Мы не в кольце, Майк, мы под
куполом!
- Все же я попробую вырваться, Джим. Люди должны знать...
Журналист вдруг замолчал. Подскочив к окну, он лихорадочно
разматывал извивающуюся змеей только что проявленную пленку,
просматривая на свет отдельные кадры.
- е может быть, - шептал Беннет,медленно садясь в кресло. Потом
резко вскочил, выбежал в соседнюю комнату. Там что-то упало,
послышался звон разбиваемого стекла. Шериф схватил автомат, прыгнул к
двери. австречу, чуть не сбив его с ног, вынырнул журналист с
кинопроектором в руках. Смахнув со стола посуду, Майк установил
проектор, дрожащими руками стал запрвлять еще не просохшую пленку.
- Экран, быстро!
Бакстер шагнул в соседнюю комнату. Под его сапогами захрустело
битое стекло. Сдернув со стены небольшой экран, вернулся в гостиную,
снял портрет Вашингтона, повесил на его место экран. Журналист со
скрипом закрыл жалюзи. Через минуту они увидели черную полосу
выжженной земли, цепь дозорных. Вот молоденький парнишка в
полицейской форме с ужасом смотрит прямо в объектив.
1 2 3 4