– Сейчас не время болтать.
Я закрываю рот и, чтобы отвлечься, пропускаю не­сколько рядов и оказываюсь позади моей Неандерталочки. А когда моя душечка оборачивается, предлагаю понести шесты для палатки.
Тут же появляется Щеголек и предлагает понести шкуру с провизией.
О сила любви! Неандерталочка идет налегке, а мы оба сгибаемся под непомерной тяжестью.
Когда мы углубились в лес, метель разыгралась не на шутку. Дальше собственного носа ничего не видать.
Сколько времени мы идем?
Все утро и добрую часть дня.
Останавливаемся, только чтобы наспех перекусить, – и все равно дедушка Пузан, якобы сравнивая разные способы вялить мясо, уничтожает половину наших при­пасов.
И снова в путь.
У меня возникает странное впечатление, что учитель нас водит по кругу, но небо покрыто тучами, и с уверенностью это сказать нельзя. Я замечаю также, что время от времени Умник отстает, прячется за дерево и что-то делает там.
День уже подходит к концу, и землю укутала снеж­ная пелена, когда старый учитель приказывает остано­виться и положить вещи.
Тревожные сумерки опускаются на лес. Где-то вблизи слышится вой волков.
– Чудесно. Подходящее место для лагеря, – заявля­ет дедушка Пузан.
– Но дедушка, – возражает Умник, сверившись со своей дубинкой для записей, – ледниковые люди все­гда разбивают лагерь на холме, поодаль от леса, чтобы местность хорошо просматривалась, иначе…
– Помолчи, всезнайка! Я сказал, что мы разобьем лагерь здесь, значит, так оно и будет.
– А огонь? – переживает Лучинка.
– Гр-р! Вернусь – разведу. Мне по нужде приспичи­ло, – каркает дедушка Пузан. И удаляется.
Мы смотрим, как он исчезает в темноте.
– Ну, за работу, – призывает Молния. – Если снег не перестанет, нам будет не поставить палатки.
– Темно. Ничего не видать! – жалуется Кротик. Вой волков становится громче.
Внезапно до нас доносится рычанье.
– Э-э-э-это тигр! – визжит Блошка.
– Да, но он далеко, – пытаюсь ее успокоить.
– О-ох, но куда подевался дедушка Пузан? – взды­хает Березка.
Мы разбредаемся в разные стороны, ищем учителя, но того и след простыл.
Снова рычание, на этот раз ближе.
– И-и-и-и-и! – верещит Блошка, прижимаясь ко мне.
– Спокойно, спокойно, – уговаривает Молния. – Дедушка Пузан скоро вернется. Он позаботится о…
– Бедненький недотепа, – прерывает его Умник. – Боюсь, тебе придется долго ждать, пока вернется твой учитель.
– Что ты хочешь сказать?
– Что пузатый оставил нас одних в лесу, – поясняет Умник.
– Ты что, смеешься?
– Этого не может быть.
– Он бы нас никогда не бросил…
– Он нас именно бросил, если хочешь знать. Он так делает каждый раз, с каждым новым классом.
– Бросает детей в лесу? Одних? В такую метель? Да еще без огня? Нет, нет. Не могу поверить. Дедушка Пузан добрый, он не может так поступать!
– Он исполняет волю старейшин, – объясняет Ум­ник.
– Они что, ошалели, старые пни? – возмущается Щеголек.
– Таков обычай нашего стойбища. Даже, думаю, обычай всех ледниковых племен. Он называется испы­танием мальчика с пальчик.
– Но зачем они это делают?
– Дети должны провести ночь в лесу. Одни. Если им удается вернуться в стойбище, значит, они не стру­сили и готовы стать взрослыми.
– А… если не удается?
– Ну, если они не возвращаются, значит, не способ­ны выжить в нашем суровом мире. И были бы для стойбища бесполезным бременем, лишними ртами…
Позволь полюбопытствовать, спрашиваю я, откуда ты все это знаешь?
– Просмотрел дубинки-журналы прошлых лет. Хм… к сожалению, должен вам сказать, что с последнего ис­пытания мальчика с пальчик многие ученики не верну­лись и никто о них больше не слыхал.
– Ничего себе!
– Хорошенькое дело!!!
– Говорила же я, что в школе мне вряд ли понравит­ся… – вздыхает Блошка.
– Попадись только мне тот, кто выдумал это дурац­кое испытание.
– По-моему, это не кто иной, как Насупленный Лоб. Он детей терпеть не может.
– Ну и что же нам теперь делать? – спрашивает Не­андерталочка тоненьким голоском.
С ближних холмов доносится жуткий вой.
– Ну, я пошел. Здесь столько этих тварей, что чем скорей вернешься, тем лучше, – бормочет Морж, по­том поворачивается к Свистку и Мячику. – Идете со мной?
Те кивают.
– Я тоже пойду, – заявляет Щеголек. Умник пытается их остановить:
– Погодите минуточку. Вы совершаете ту же ошиб­ку, что и ребята в прошлом году. Спешка – плохой со­ветчик. На моей дубинке для записей…
– Стукни себя но башке своей дубинкой для запи­сей, – огрызается Морж.
– То-то, всезнайка: посмотрим, как ты выпутаешься из этой истории! – хорохорится Щеголек.
Я не о себе беспокоюсь, – настаивает Умничек. – Если каждый пойдет сам по себе, Кротик, Блошка и Лучинка не выберутся.
– Может, и Неандерталочка тоже… – добавляю я. Душенька моя глядит на меня с признательностью, и
я чувствую, что на обратном пути могу помериться си­лой с целой семьей тигров. И двумя стаями медведей.
После минутного колебания Щеголек поворачивает­ся и догоняет Моржа, Свистка и Мячика. Вонючка, скорчив мне рожу, тоже бежит за ними.
Молния пытается их задержать, но поздно: все чет­веро пропали в ночной темноте.
– Ну а теперь? – хнычет Уголек. – Может, хоть па­латки поставим?
– Без огня они нам ни к чему, – замечает Молния.
– Может, хоть чуть-чуть согреемся, – канючит Блошка.
Нет, встревает Умник. Нужно возвращаться прямо сейчас. Скоро станет слитком холодно. И по­том, вокруг много хищных зверей…
– Возвращаться… легко сказать, – заявляет зоркая Рысь. – В такой темноте даже я ничего не вижу.
– Мы вернемся все вместе, – утверждает Умник. – Или все вместе, или никто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33