Так и не успев ничего сообразить, Боб бессильно откинулся на спинку стула, надеясь, что процедура знакомства не займет много времени.
Однако капризная фортуна повернулась к нему спиной. Едва он встал, чтобы обменяться рукопожатием с Бланш, как уловил краешком глаза приближающуюся Элламарию. Следом за ней проталкивалась сквозь толпу и Эшли. Не зная, что делать, он в отчаянии пожал руку Конрада.
— О Господи! — вырвалось у Элламарии. — Да он совсем обалдел!
— Кто? Что случилось? — спросила Дженнин.
— Посмотри туда! — прошипела Элламария, указывая кивком на их стол.
— Вот невезуха! — сплюнула Дженнин и тут же хлопнула себя по губам, однако опоздала — проходивший мимо официант обернулся и вопросительно воззрился на нее.
— Совершенно с тобой согласна, — процедила Элламария.
Кейт взяла Эшли за руку. Она была холодна как лед.
— Что ты собираешься делать?
Эшли покачала головой, и все подруги молча переглянулись; ни одна не могла предложить хоть что-нибудь стоящее. Лицо Эшли было белым как полотно, а глаза прикованы к смеющейся Бланш Уэзерберн, которая весело беседовала с мужчинами, не замечая ничего вокруг.
— Подойдем к ним как ни в чем не бывало, — сказала Эшли. — Ничего другого нам не остается.
— Вообще-то мы могли бы вернуться в туалет, — предложила Кейт. — И там дождаться, пока они отойдут.
— Нет, — отрезала Эшли. — Рано или поздно мне все равно предстоит с ней встретиться. Пусть уж это случится в вашем присутствии.
— Ты уверена? — голосом, полным сомнения, спросила Кейт.
Эшли ответила вымученной улыбкой.
— Да, — сказала она. — Пойдемте, а то мы весь проход загородили. — И храбро шагнула вперед.
Увидев Эшли, Боб поспешно посмотрел на Джулиана.
Однако тот смеялся над какой-то остротой Джоэля, и Боб был не в состоянии предупредить его. Но тут в соседнем зале раздались рождественские песнопения.
— А что, если нам пойти послушать хор, Бланш? — предложил вдруг Боб и, прежде чем изумленная Бланш успела ответить, схватил ее за руку и увлек за собой в противоположную сторону от надвигающейся беды. Ничего лучшего за столь короткое время он, разумеется, придумать не мог. Элламария мысленно расцеловала режиссера.
Проводив взглядом Боба и Бланш, Джулиан обратился к Конраду:
— Это ей надолго запомнится….
Посмотрев на внезапно осекшегося Джулиана, Конрад увидел, что тот уставился куда-то в немом ужасе. В следующее мгновение к их столу приблизилась красивая темноволосая женщина.
— Здравствуй, Джулиан, — негромко сказала она.
— Здравствуй, Эшли.
— Привет, Джулиан, — процедила Элламария.
— Здравствуй, Элламария. Кейт, Дженнин — рад вас видеть.
Кейт и Дженнин сухо кивнули ему и сели на свои места.
— А я и не знал, что вы придете сюда, — произнес Джулиан, обращаясь к Эшли и тщетно пытаясь придать своему лицу беззаботное выражение.
— Разумеется, — промолвила Эшли.
Джулиан вспыхнул. Конрад, мигом сообразивший, что к чему, следил за ними с нарастающим интересом.
— Как поживаешь, Джулиан? — спросила Элламария, чтобы разрядить неловкую обстановку. — Как твоя работа?
— Все хорошо, спасибо.
— Нравится, как поют? — поинтересовалась она, небрежно махнув рукой в сторону хора.
Джулиан не ответил. Он пристально смотрел на Эшли, которая делала вид, что внимательно слушает песенку, и потягивала шампанское.
Дженнин наклонилась к уху Кейт и прошептала:
— Ты уже знаешь, кто этот мужчина? — И стрельнула глазами в сторону Конрада.
Кейт помотала головой:
— Нет, но за него я тебе глаза выцарапаю! Он просто чудо как хорош!
Дженнин хихикнула.
— Похоже, у тебя немало соперниц, — шепнула она, кивая в сторону соседнего стола. Сидевшие за ним женщины, напрочь позабыв о мужьях, в открытую пялились на холеного красавца с черной как смоль шевелюрой.
Конрад понимал, что речь идет о нем, но, привычный к женскому вниманию, сделал вид, что ничего не замечает.
Неторопливо потягивая шампанское, он краешком глаза следил за Джулианом и Эшли.
— А где Боб? — нарочито громко спросила Элламария, оглядываясь по сторонам.
— Повел Бланш слушать хор, — ответил Джулиан, по-прежнему не спуская глаз с Эшли. Заметив, как она вздрогнула, он почувствовал тайное удовлетворение. Значит, еще не разлюбила.
— Какую Бланш? — простодушно спросила Элламария, глядя на него невинными, как у ребенка, глазами.
Джулиану хотелось сквозь землю провалиться. Он хлопнул себя по лбу.
— Господи, да что это со мной? Милые дамы, позвольте представить вам Конрада Фрезера! Конрад, познакомьтесь с нашими очаровательными дамами, Дженнин, Кейт и Элламария одарили заокеанского гостя самыми обворожительными улыбками, на которые он вежливо ответил.
— А с Эшли вы уже Знакомы заочно, — закончил Джулиан.
Конрад смерил ее быстрым оценивающим взглядом.
— Эшли — исполнительный директор нашей лондонской конторы, — пояснил Джулиан. — Она — блестящий специалист.
— Вот скотина! — прошептала Кейт на ухо Дженнин.
Мельком взглянув на Конрада, Эшли тут же решила, что их первая встреча станет и последней. Однако, вспомнив, что Фрезер — ее босс, она ответила пожатием на протянутую руку и поспешно отвернулась.
— Похоже, на Эшли красавчик не произвел впечатления, — прошептала Элламария на ухо Дженнин.
— А почему они не уходят? — тихонько спросила Кейт.
— Да потому что Боб увел Бланш, — сказала Элламария. — Господи, что за идиотизм!
— Вон они возвращаются, — сказала Дженнин, и все — Кейт, Дженнин и Элламария — как по команде вскинули головы. Закадычные подруги Эшли, они тем не менее просто умирали от желания увидеть наконец легендарную невесту Джулиана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127