Мне не слишком хотелось принимать этот знак внимания от женщины, которая должна была стать женой Натаниэля, но сейчас соблазн глотнуть горячего напитка и успокоить свое внутреннее смятение был слишком велик.
Аполлон понюхал блюдце и низко зарычал.
— В чем дело? — спросила я. — Не хочешь чаю с ромашкой? Еще бы, я понимаю. Учитывая, кто его подарил. Но какого черта, я страшно замерзла, а чай горячий. Будь здоров, — я подняла чашку в шутливом тосте и поднесла ее к губам.
Аполлон прыгнул мне на колени и выбил чашку из рук. Я вскочила и принялась вытирать салфеткой лужу чая на полу гостиной, — а кот Маффин стал лизать пролитую жидкость. Неужели Виктория и кота приучила к чаю?
— Аполлон, — принялась бранить я пса, — что с тобой такое? Если ты добиваешься того, чтобы снова оказаться на заднем дворе, то лучшего способа не найти.
Я потянула за шнур от звонка, вызывая миссис 0'Хару. Кот тем временем полакал еще немного из лужи, потряс головой и низко протяжно мяукнул.
Спустя минуту появилась миссис 0'Хара.
— Что я могу для вас… О Боже! — она рванулась вперед.
Я обернулась. Маффин ковылял, спотыкаясь, словно пьяный, глаза его остекленели.
— Что случилось с моим котом? — голос экономки дрожал. Опустившись на колени, она . принялась гладить белую шерстку кота, запачканную бледно-зеленым там, куда попали брызги чая.
— Не знаю. Только что с ним все было в порядке.
Уши Маффина вздрогнули. Он издал сдавленный звук и лег. Лапки его дернулись, и из угла рта вытекла струйка зеленого чая.
— Господи, помилуй, — миссис 0'Хара перекрестилась, глаза наполнились слезами. Наклонившись, она взяла кота на руки. — Что случилось? Маффин, очнись, ты слышишь меня, милый?
Пушистое тельце Маффина конвульсивно изогнулось и застыло. Я наклонилась над котом и приложила ухо к его груди, проверяя, бьется ли сердце. Сердце Маффина не билось.
— О нет, только не мой маленький Маффин. — Домоправительница с потрясенным видом заморгала, смахивая слезы, и крепко прижала мертвого кота к груди.
— Как это малыш заболел так внезапно? Так не бывает, говорю я вам.
Чай. Я ошеломленно уставилась на пролитый чай.
— Миссис 0'Хара, мне очень жаль вашего кота. Он лакал чай, предназначенный мне.
— Вы хотите сказать… Я кивнула.
— Аполлон пытался предупредить меня. Он зарычал и выбил чашку у меня из рук. У собак очень тонкое обоняние. Я думаю, он знал, что кто-то чужой… трогал мою чашку.
— Но это безумие. С какой стати кому-то желать вашей смерти?
— Я не знаю. Скажите, кто имел доступ к этому чаю?
— Ну, — она сосредоточенно наморщила лоб, вытирая одновременно глаза носовым платком, — тетя хозяина приказала девушке на кухне приготовить чай. Хотя я уверена, что та не стала бы…
— Кто еще?
Миссис 0'Хара нахмурилась.
— Какое-то время чайник стоял на плите и никто за ним не следил. Если подумать, пакет с чаем лежал на буфете весь день. Кто угодно мог взять его.
Кто угодно, включая Пруденс. Именно она дала мне чай. Не говоря уж о распутном дядюшке Натаниэля и его тетке, которые оба находились внизу, когда я пошла наверх переодеться к вечеру. Феннивик мог нанять кого-нибудь, чтобы покончить со мной, так как я узнала о его отношениях с Пруденс. Если уж на то пошло, босс Руф и Мортимер Пратвелл имели достаточно причин желать моей смерти после того, как я подслушала их разговор. И любой из них, а может и кто-то совсем другой, мог подкупить слугу, чтобы он всыпал что-то в мой чай.
Внезапно ужасная мысль пришла мне в голову. Может, Натаниэль так сильно хотел избавиться от меня до своей свадьбы, что попытался отравить меня? Я тут же отбросила эту мысль. Каковы бы ни были его недостатки, в глубине души я была уверена, что Натаниэль не убийца.
— Но где этот «кто угодно» мог достать яд? — спросила я, надеясь получить успокаивающий ответ.
— Мышьяк, — миссис 0'Хара поджала губы. — Я держу его в кладовке, травлю им крыс, если вы не знали. — Смахнув со щеки капли чая, она повернулась и направилась на кухню.
Спустя несколько минут она вернулась. Лицо ее было бледным.
— Я просеяла остаток чая, который дала вам мисс Пратвелл. Я нашла в нем следы крысиного яда. Достаточно, чтобы отправить вас на тот свет, если бы вы выпили всю чашку.
Руки у меня задрожали, когда я полностью осознала то, что произошло. Кто-то пытался убить меня. Вопрос заключался в том — кто именно. И будет ли предпринята повторная попытка, прежде чем я сумею это выяснить?
— Отравить? Ты уверена? — прогремел Натаниэль, вскочив на ноги. Неяркие лучи солнечного света, просачивающиеся через окно в его кабинете, упали на его мощную фигуру.
— Уверена, — подтвердила я. — Если бы не Аполлон, я бы уже превращалась в удобрение для маргариток вместе с котом миссис 0'Хары.
— К сожалению, это правда, сэр, — миссис 0'Хара решительно выдвинула челюсть. — После того, что случилось с беднягой Маффи-ном, я проверила чай в пакете. Я обнаружила в нем следы мышьяка, и это так же верно, как то, что я стою здесь перед вами.
— О Господи, — он обошел вокруг стола и, встав на колени перед стулом, на котором я сидела, взял мои руки в свои и повернул их ладонями вверх, словно проверяя, в порядке ли у меня кровообращение. — Ты нормально себя чувствуешь? Ты уверена что не притронулась к этому мерзкому напитку? Если ты почувствуешь недомогание, мы должны сразу же вызвать врача.
От его прикосновения тепло распространилось вверх по моим рукам и дошло, казалось, до самого сердца, успокаивая меня. На этот раз он мне поверил. Он не стал упрекать меня, говорить, что я ненормальная, что я воображаю несуществующие вещи, что у меня тепловой удар. Он мне поверил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91