Фрэн немедленно схватила Стью за руку и
сильно сжала ее. Лицевые мускулы ее напряглись, и на мгновение Стью
увидел, как она будет выглядеть в старости. На мгновение она напомнила ему
Матушку Абагейл.
- Стью, - сказал Джордж. - Я слышал о твоем возвращении. Это просто
чудо. Не могу описать тебе, как я рад тебя видеть. Мы все рады.
Джордж пожал ему руку, а потом представил Дэна Лэтропа.
Дэн сказал:
- Мы слышали, что в Лас-Вегасе был взрыв. Вы видели его собственными
глазами?
- Да.
- Люди тут думают, что это был взрыв ядерной бомбы. Это правда?
- Да.
Джордж кивнул и повернулся к Фрэн.
- Как вы себя чувствуете?
- Хорошо. Как мой ребенок?
- Собственно говоря, - сказал Лэтроп, - из-за этого мы и пришли.
Фрэн кивнула.
- Умер?
Джордж и Дэн переглянулись.
- Фрэн, - сказал Джордж, - я хочу, чтобы вы слушали нас внимательно и
правильно поняли то, что мы вам сейчас скажем.
Тихо, подавляя истерику, Фрэн сказала:
- Если он умер, просто скажите мне и все!
- Фрэн, - сказал Стью.
- Похоже, Питер поправляется, - мягко произнес Дэн Лэтроп.
На мгновение в комнате воцарилось ошеломленное молчание. Фрэн
посмотрела на Дэна, словно он нес какую-то несусветную бредовую чушь. Это
мгновение Стью запомнил на всю жизнь.
- Что? - прошептала наконец Фрэн.
- Не надо радоваться раньше времени, - сказал Джордж.
- Вы сказали... он поправляется. - На лице Фрэн застыло выражение
откровенного изумления. До этого момента она не понимала, насколько она
уже успела смириться с его смертью.
- Слушайте меня внимательно, - сказал Джордж. - Капитан Шустрик, по
нашим наблюдениям, является вирусом без фиксированного антигена. Так вот,
у каждого нового вируса гриппа - обычного гриппа - был новый антиген. Вот
почему эпидемии повторялись через каждые два-три года несмотря на
прививки. Разражалась эпидемия гонконговского гриппа, и вам делали
прививку. Но через два года появлялся новый тип вируса и вы заболевали,
если, конечно, вам не успевали сделать новую прививку.
- Но вы выздоравливали, - вмешался Дэн, - потому что в конце концов
ваш организм начинал вырабатывать свои антитела и побеждал грипп. Что же
касается Капитана Шустрика, то он сам мутировал каждый раз, когда ваш
организм занимал оборонительную позицию. В результате неизбежно наступала
смерть.
- Почему же тогда мы не умерли? - спросил Стью.
- Мы не знаем, - ответил Джордж. - И вряд ли когда-нибудь знаем.
- Так вот, - продолжил Дэн, - люди, подхватившие Капитана Шустрика,
иногда _п_о_ч_т_и_ поправлялись, но никому не удалось победить болезнь до
конца. Ваш ребенок заболел через сорок восемь часов после появления на
свет. Никаких сомнений в том, что это Капитан Шустрик, не было - симптомы
были классическими. Но темные пятна под нижней челюстью, которую мы с
Томом связываем с четвертой и последней стадией болезни, ТАК И НЕ
ПОЯВИЛИСЬ. Кроме того, периоды ремиссии становятся все дольше и дольше.
- Я не понимаю, - сказала Фрэн. - Что...
- Каждый раз, когда вирус мутирует, организм Питера начинает
вырабатывать новые антитела, - сказал Джордж. - Существует техническая
возможность рецидива, но ни разу за все это время он не вступал в
четвертую, критическую фазу болезни. Вы передали ребенку по наследству
половину своего иммунитета, Фрэн. Он заболел, но у него есть хороший шанс
выздороветь.
- А как насчет других женщин, которые забеременели от мужчин, не
обладавших иммунитетом? - спросил Стью.
- Мы полагаем, что их детям предстоит та же самая трудная борьба, -
сказал Джордж, - и некоторые из них могут умереть. Но очень скоро у всех
новорожденных в Свободной Зоне - да и ВО ВСЕМ МИРЕ - иммунитетом будут
обладать и отец, и мать. Держу пари, что когда это случится, победа будет
за нами.
- Я так хочу, чтобы Питер выжил, - прошептал Фрэн, - просто потому,
что он мой, и я люблю его. - Она посмотрела на Стью. - И он - это моя
связь со старым миром. Он похож больше на Джесса, чем на меня, и я рада
этому. Так и должно быть. Ты понимаешь меня, Стью?
Стью кивнул, и ему в голову пришла странная мысль о том, как ему
хотелось бы посидеть с Хэпом, Нормом Брюеттом и Виком Палфри, выпить и
пива и посмотреть, как Вик сворачивает одну из своих дерьмовых цигарок.

Его маленькие ручки были сжаты в кулачки. Лицо его было красным. На
лоб ему свисал забавный клок темных волос. Глаза его были голубыми, и
казалось, что он смотрел прямо на Стью, словно обвиняя его во всех своих
несчастьях.
Лоб его пересекала глубокая вертикальная складка... линия "я-хочу".
Фрэнни снова плакала.
- Фрэнни, что с тобой?
- Все эти пустые кроватки, - проговорила она сквозь слезы, обведя
взглядом палату для новорожденных. - Он здесь совсем один. Неудивительно,
что он плачет, Стью. Эти пустые кроватки, о, Господи...
- Недолго ему придется быть одному, - сказал Стью и обнял ее за
плечи. - И судя по его виду, мне кажется, что скоро он совсем выздоровеет.
Как ты считаешь, Лори?
Но Лори уже ушла, оставив их одних перед стеклянным окном палаты.
Морщась от боли в ноге, Стью наклонился к Фрэнни и неуклюже обнял ее.
Они смотрели на Питера с таким удивлением, словно это был первый
родившийся на земле ребенок. Скоро Питер уснул, прижав ручки к груди, но
они продолжали смотреть на него... и удивлялись тому, что он вообще
появился на свет.

71
Зима наконец-то осталась позади.
Она была длинной, и для Стью с его восточно-техасским прошлым она
показалась невероятно холодной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285