Самое неприятное
заключалось в том, что Рози знала: если ей не удастся вернуться в свою
комнату в ближайшее время, она сляжет с просто-таки замечательной
простудой, а то и подхватит бронхит. Таким образом, сам собой отпадет
вопрос о пикнике в субботу, а в дополнение ко всему она пропустит как
минимум неделю работы в студии.
Не осознавая абсурдности мысли о том, что человек может заболеть
в результате совершенной во сне прогулки на свежем воздухе, Рози
опустилась на колени перед только что упавшим с ветки плодом. Она
осмотрела его внимательно, все время представляя его вкус (наверняка
он не будет похож ни на один их фруктов, которые можно обнаружить в
соответствующем отделе супермаркета "А Р"), затем расправила кусок
ткани от ночной рубашки, намереваясь оторвать еще одну небольшую
полоску, чтобы завернуть в нее семена. Расстелив на земле лоскут
(получившийся гораздо больше, чем она хотела), Рози принялась собирать
семена и складывать их на него.
"Замечательный план, - подумала она. - Теперь бы только узнать,
зачем я это делаю".
Кончики ее пальцев мгновенно онемели, словно в них вогнали
тройную дозу новокаина. В то же время она чувствовала, как от
удивительного аромата начинает кружиться голова. Сладкий, но не
цветочный запах заставил ее вспомнить все пирожки, кексы и сладости,
вышедшие из печки бабушки. И еще вызвал в ее памяти нечто иное,
удаленное на несколько световых лет от тесной бабушкиной кухни с ее
стареньким выцветшим линолеумом на полу и обоями с почти неразличимым
рисунком: аромат напомнил ей о тех ощущениях, которые она испытывала,
когда бедро Билла случайно касалось ее бедра по дороге к
Корн-билдингу.
Она уложила на лоскут пару дюжин семян, помедлила, пожала плечами
и добавила еще две дюжины. Хватит ли такого количества? Откуда ей
знать, если она вообще не понимает, для чего они ей? Ну да ладно, надо
двигаться. Она снова услышала младенческий лепет - но сейчас он
походил на слабые затихающие всхлипывания, которые издают дети,
засыпая.
Рози сложила квадрат ткани вдвое, затем подогнула углы, сделав
конвертик, напомнивший ей пакетики с семенами, которые ее отец
регулярно получал от компании "Берпи" в конце каждой зимы в те дни,
когда она прилежно посещала воскресную детскую методистскую школу в
Обрейвилле. Она уже настолько освоилась со своей наготой, что испытала
скорее раздражение, чем стыд: ей требовался карман, чтобы положить
сверток с семенами. "Эх, если бы желания были свиньями, магазинные
полки ломились бы от бе..."
Практично-благоразумная часть ее сознания сообразила, что
намерена сделать Рози со своими перепачканными в мареновый сок
пальцами, за долю секунды до того, как они оказались у нее во рту. Она
испуганно одернула руку; сердце ее бешено колотилось в груди, голова
кружилась от одуряющего сладостно-терпкого аромата. "Не вздумай
попробовать вкус плодов, - сказала ей "Уэнди". - Не подноси даже ко
рту пальца той руки, которая прикоснется к семенам!" Здесь полно
всяческих ловушек.
Рози поднялась на ноги, глядя на перепачканные и онемевшие пальцы
так, словно видела их впервые. Она попятилась от дерева,
возвышающегося в кругу осыпавшихся фруктов и семян.
"Это не древо познания Добра и Зла, - подумала Рози. - И не древо
жизни. Я думаю, это древо смерти".
Дунул легкий порыв ветра, шевеля сочно-зеленые отполированные
длинные узкие листья помгранатового дерева, и они, казалось, зашептали
хором, тысячей слабых голосов, с едким сарказмом повторяя ее имя:
- Рози-Рози-Рози-Рози!
Она снова опустилась на колени, выискивая взглядом хотя бы один
пучок сухой травы, но, разумеется, ничего живого вокруг не было. Она
положила на землю ночную рубашку с завернутым в нее камнем, вырвала
клок влажной после дождя мертвой травы и принялась что было сил
оттирать пальцы руки, прикасавшейся к семенам. Мареновые пятна
побледнели, но не исчезли полностью, оставаясь такими же яркими под
ногтями. Они походили на родимые пятна, от которых невозможно
избавиться. Тем временем крики ребенка раздавались все реже.
- Ну хорошо, - пробормотала Рози, поднимаясь. - Главное, помнить,
что не нужно совать пальцы в рот. Если не забудешь, с тобой ничего не
случится.
Она подошла к ступенькам, уходившим в глубину белого каменного
входа, и задержалась на несколько секунд у основания лестницы,
испытывая непреодолимый страх перед мраком внизу и пытаясь собраться с
силами, чтобы отважиться на первый шаг. Алебастровый камень с
высеченным на нем словом "ЛАБИРИНТ" теперь совсем не казался ей
указывающим на вход в метро; скорее он напоминал надгробие над
открытой узкой могилой.
Однако ребенок находился там, внизу, и хныкал, как это делают
дети, когда никто не приходит, чтобы успокоить, убаюкать их, как
хнычут дети, которые в конце концов понимают, что им придется
справляться с проблемой самостоятельно. Именно этот одинокий плач
заставил ее сделать первый шаг. В таком жутком месте дети не должны
успокаивать себя сами.
Спускаясь, Рози считала ступеньки. На седьмой она прошла под
нависавшим над входом в подземелье камнем с надписью. На четырнадцатой
оглянулась через плечо на оставленный позади прямоугольник белого
света, а когда снова повернулась, он еще несколько секунд стоял перед
ее глазами, словно яркое привидение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201