Пойми, Ал, комиссариату местного участка совсем не нужен «глухарь». Полицейские получают зарплату не за то, что стоят на страже порядка или борются с преступностью… Нет. Они получают деньги за то, сколько конкретно преступников поймает то или иное подразделение. И не важно, в чем заключается правонарушение: мелкий воришка украл пару ботинок или у бездомного бомжа нашли в кармане несколько патронов… Преступление налицо… Есть показатель, а с ним и премия… Когда человек погибает в результате несчастного случая, ни у кого не возникает желание проверить, что же случилось на самом деле. Зачем делать лишнюю работу, от которой все равно никому не будет пользы?
— Но ведь сложно продумать операцию до такой степени, чтобы в результате все было списано на несчастный случай?
— Так кажется только на первый взгляд, Ал. Когда ты идешь на дело, превращайся в актера. У тебя есть цель, есть определенные декорации, есть авансцена. Однажды я читал интересную книгу. Там конкурент замочил одного парня, чтобы самому залезть на королевский трон. Так вот, сын убитого решил отомстить, после того, как к нему явился призрак папаши и рассказал, каким способом его загасили. Причем заметь, Ал, короля убрали «естественным» образом. Просто он взял и умер. Ни тебе ран, ни царапин, ни повреждений. Чисто, я бы сказал, профессионально сработано.
— А что было потом?
— Потом новоиспеченный, заметь, Ал, законный король, женится на матушке нашего принца и делается его опекуном. Но принц тоже не прост. Он убирает пару нежелательных свидетелей и отправляет на тот свет отчима, а заодно и матушку, чтобы не было никаких претендентов на освободившийся трон. Каково?!
— Тот парень, наверное, был умным человеком.
— Без сомнения. Во всяком случае, все выглядело вполне прилично и соответствовало данной ситуации. А теперь представь себе, если бы принц начал расстреливать своих врагов из плазменной винтовки?
— По-моему, я тебя понял, Вэнс.
— Хорошо, если так, сынок.
— Но чем же все-таки закончилась та история?
— Не помню. Кто-то вырвал из книги последние страницы. Но клянусь своим протезом, что в конце тот, парень уничтожил всех своих врагов и сам стал королем!
Несколько недель, полных лишений и опасностей, проведенных в джунглях, где каждую секунду ты рискуешь попасть на обед какой-нибудь хищной твари, считались у членов межгалактического охотничьего клуба «Золотой арбалет» самым увлекательным отдыхом.
Действительно, что такое малярия, лихорадка или откушенная нога, когда у тебя над камином будет красоваться голова рогатого змееящера. (Королевская гидра достигает в длину ста метров. Она обитает исключительно на дне болот субтропиков планеты Астрон. К поверхности воды поднимается, чтобы глотнуть воздуха. В пасти гидры находится три ряда ядовитых зубов размером с черенок саперной лопаты.) Пожалуй, подобное развлечение сравнимо лишь с сафари на планете Морволон, где любители этого увлекательнейшего вида спорта охотятся на гигантских крокодилов.
Заплатив цену пятизвездочного люкса за маленький чулан, располагающийся под самой крышей гостиницы, Алекс с Вэнсом, наконец, приступили к реализации своего замысла.
Путешествие по джунглям заняло десять дней.
— Это здесь, — наконец сказал рейнджер, слезая с заднего сиденья гравитационного мотоцикла и растирая затекшую ногу.
— Ты думаешь, место выбрано удачно? — с сомнением спросил Алекс Кан, заглушая двигатель.
Они остановились у берега гигантского болота, простиравшегося до самой линии горизонта.
Черная вода источала ядовитые испарения. Иногда со дна поднимались огромные пузыри воздуха. Достигнув поверхности, они громко лопались. Тогда казалось, что кто-то с силой бьет длинным бичом по воде. Вдоль берега росли высокие, толщиной в несколько обхватов, деревья. Из мшистых стволов свисали гибкие ветви, напоминающие щупальца гигантских осьминогов.
В переплетениях лиан свили гнезда тысячи птиц.
Насыщенный испарениями воздух джунглей то и дело оглашался их пронзительными криками.
Неподалеку от кромки воды стояла на сваях покосившаяся бревенчатая хижина. Вокруг ветхого строения торчали обожженные пни срубленных деревьев. Параллельно болоту в лес уходила заросшая просека.
— Когда выбираешь место для засады, всегда просчитывай пути возможного отступления, — сказал Вэнс, помогая Алексу спрятать в зарослях мотоцикл. — Их должно быть несколько. Кроме того, не забывай об укрытии. Тебя не должен заметить случайный наблюдатель. Вполне возможно, мы пробудем тут не один день. Ночевать под открытым небом на болоте — удовольствие из средних… А, дьявол! — вдруг неожиданно выругался Вэнс, прихлопнув здоровенного комара.
— Попробуй «Комбат». — Алекс протянул Ричмонду аэрозольный баллончик средства против насекомых.
— Молодец, что захватил, — похвалил напарника старый рейнджер.
— Что это за домик? — спросил Алекс Кан, когда мотоцикл был надежно замаскирован ветками.
— Хижина заброшена. Давным-давно неподалеку отсюда добывали древесный уголь для каминов замка лорда Гарка, и тогда в ней ютились рабочие-лесорубы.
Низко над деревьями пролетело крылатое существо, напоминающее одновременно летучую мышь и древнего птеродактиля. Алекс Кан хорошо рассмотрел злобные, горящие глаза летающего монстра и длинную пасть, полную острых зубов. Вэнс был прав. Ночевать под открытым небом действительно казалось удовольствием из средних.
Солнце клонилось к закату. Подхватив рюкзаки, компаньоны поспешили к хижине.
— Может, лучше подкрасться к замку да там и пришить лорда Гарка?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69