Пройдя сотню-другую метров, он понял, что его решение было действительно благоразумным.
Еще одна крокодилоподобная тварь, превратившаяся в обуглившиеся головешки, лежала на середине просеки. Трехметровые стебли травы по обе стороны тропы носили следы бластерного огня, в воздухе еще держались темные струйки дыма от спаленной туши. Подкравшись к краю просеки, Джеймс приподнял стекло шлема и поморщился, уловив запах жженой кожи. Но к этому добавился и слабый кисловатый запах, природы которого он не мог уяснить. Пару секунд он размышлял про это, одновременно рассматривая мертвое животное. Наконец, когда ему это надоело, юноша крадучись двинулся дальше, стараясь производить как можно меньше шума.
Килрачи вряд ли были здесь, размышлял он, спускаясь в небольшую прогалину. Следы Жанны вели сюда и, если бы это они расстреляли тварь на просеке, то, несомненно, последовали за ней. Но других следов, кроме отпечатков девушки, он не видел, следовательно, на тропе стояла самострельная бластерная установка. Девушка была здесь в тот момент, когда крокодил-переросток выскочил на просеку и бластера расстреляли сперва его, а Жанна успела убраться из зоны поражения. Холодная дрожь на секунду охватила его, при мысли, что бездушный компьютер в качестве первой цели мог выбрать девушку; на этот раз она спаслась только чудом, но повезет ли ей так же в следующий раз? Скрипнув зубами, он снова опустил защитный щиток на лицо, перевел гаусс-пистолет в режим стрельбы бронебойными патронами и, плюнув на любую осторожность, побежал по ее следам.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127. Тот же день, 20:07 (13:37 по местному времени).
Едва не теряя рассудок от жуткой боли, Жанна брела вперед, почти не обращая внимания на окружающий ее мир. Костюм представлял весьма печальное зрелище, особенно на спине, где разряды бластера, опалив кожу, попутно сожгли и большую часть сьютера. Каждый шаг отзывался нестерпимым жжением в горле, которым девушка неосторожно вдохнула раскаленный, сильно ионизированный воздух, желудок то и дело скручивало в тугие узлы. Пышные огненно-рыжие волосы сбились в жалкие космы, прилипнув к измазанному грязью лицу, которое превратилось в ужасную маску из пепла, крови и слез. Бывали моменты, когда девушке хотелось просто лечь на землю и больше не вставать, но нечто более сильное, чем простое осознание опасности подобного поступка двигало непослушные ноги. Страстное желание жить и выжить черпало из потаенных источников все новые и новые силы, вливая их в измученное тело, укрепляло дрогнувшую волю.
Всхлипывая на ходу, Жанна перебралась через груду валунов и, не удержавшись на ногах, покатилась вниз.
Холм, с которого она скатывалась, был невелик: метров пять-шесть высотой, но вслед за ним начинался очередной узкий и глубокий овраг, покрытый скользкой и липкой грязью. В отчаянии раскинув в стороны руки, она попыталась ухватиться хоть за что-то, но тщетно — реакция ослабела, и она то и дело промахивалась. В конце концов, левая рука скользнула по нависающим над землей лентам лиан, затем ударилась об оказавшееся на пути дерево. От сильного рывка разряд острой боли прострелил от кисти к голове, она на мгновение замерла на месте, но то, за что она было вцепилась, с хрустом оторвалось, и Жанна продолжила скользить вниз, правда с гораздо меньшей скоростью. Наконец, ударившись боком об прогнивший пень почти на самом дне ложбины, она остановилась.
Вытирая слезы, девушка с трудом поднялась на ноги, опираясь о пень, выступивший в роли своеобразного — и весьма болезненного — тормоза. Теперь ко всем ее страданиям прибавилась тупая боль в боку и предплечье. Второй рукой она хотела поправить разорванный рукав, но тут заметила, что все еще держит предмет, благодаря которому ей удалось на несколько мгновений замедлить спуск.
С первого взгляда он напоминал крупную, размером с кулак картофелину, всю в бурых пятнах. Предмет явно сотворила не природа, решила Жанна, разглядев тонкий шов идущий по боку картофелины; на стороне, которой он крепился к дереву, девушка заметила изящное клеймо. Наклонив голову, она прищурила глаза, пытаясь разобрать рисунок, — и с проклятием отшвырнула «картофелину» в сторону. Отшвырнула, потому что, во-первых, клеймо было стилизированым изображением страшноватой шестиногой рептилии с длинной шеей и двумя хвостами окруженной в белоснежным кольцом — общеизвестный герб Империи Килрач, а во-вторых, предмет (или, вернее сказать, детектор движения) внезапно засвистел, как два предыдущих: около ямы и на просеке. Девушка уже собиралась броситься вверх, как по земле прокатилась мощная судорога, а за ней вторая, третья… Разогнавшиеся в полную силу резонансные мины, создавали нешуточное землетрясение в шесть-восемь баллов, полностью захватив весь овраг.
Черная трещина, шириной в несколько метров рассекла почву за спиной Жанны. С оглушительным хрустом и треском, увлекая рыхлый слой почвы, туда рухнуло оказавшееся на краю многометровое дерево, по пути разламываясь на несколько частей. Холм трясло, груды земли и камней маленькими лавинами скатывались с его склонов, земля лопалась с неописуемым грохотом. Тучи пыли висели в воздухе, превратив ясный день в тусклые серые сумерки. Подземные удары выворачивали с корнями деревья, размалывали в порошок крепчайшие гранитные глыбы, заставляли землю колыхаться, словно морские волны. Увернувшись от катящегося на нее крупного камня размером с два «Ворона», Жанна рванулась было к северному склону, как невероятной ширины трещина разверзлась прямо под ее ногами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125