Ванденбург наблюдал за возвращающейся группой, когда она шла к кораблю. Четверо мужчин не казались усталыми, как можно было ожидать, принимая во внимание факт, что они провели на ногах два дня. Это определенно была увеселительная прогулка, судя по их движениям, которых не могли полностью скрыть даже космические скафандры. Можно было заключить, что экспедиция была успешной. В этом случае Пэйнтер имел две причины для поздравлений. Срочное сообщение, пришедшее с Земли было сильно зашифровано, но было ясно, что работа Пэйнтера там — в чем бы она ни состояла — в итоге достигла триумфального завершения.
Командир Ванденбург почти забыл о сообщении, когда увидел, что Пэйнтер держит в руках. Он знал как выглядят необработанные алмазы, а этот был вторым по величине из тех, которые кто-нибудь видел. Только «Каллинан», достигающий веса в 3026 карата самую малость превосходил его. «Мы должны были это ожидать,» услышал он счастливое бормотание Пэйнтера. «Алмазы всегда находят вместе с вулканическими выбросами. Но я никогда не думал, что эта аналогия сохраняется и здесь.»
Ванденбург внезапно вспомнил о сообщении и вручил его Пэйнтеру. Тот быстро прочитал его и его челюсть отвисла. Никогда в жизни, рассказал мне Ванденбург, он не видел человека, из которого будто бы мгновенно выпустили воздух из-за сообщения с поздравлениями. Текст гласил: МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО. ОПЫТ 541 С МОДИФИЦИРОВАННЫМ КОНТЕЙНЕРОМ ПОД ДАВЛЕНИЕМ ПОЛНОСТЬЮ УСПЕШЕН. ПРАКТИЧЕСКИ НЕТ ПРЕДЕЛА РАЗМЕРАМ. СТОИМОСТЬ НИЧТОЖНА.
«Что случилось?» сказал Ванденбург, когда увидел пораженное лицо Пэйнтера. «Это не похоже на плохую новость, что бы это не означало.»
Пэйнтер сглотнул два или три раза как рыба, вытащенная на берег, затем беспомощно уставился на огромный кристалл, лежащий на его ладони. Он подбросил его в воздух и тот плавно стал опускаться назад, как все предметы в лунной гравитации.
Наконец он обрел способность говорить. «Моя лаборатория работала целые годы,» сказал он, «пытаясь синтезировать алмазы. Вчера эта штука стоила миллион долларов. Сегодня ей цена пара сотен. Я не уверен, что захвачу ее на Землю.»
Ну, он все-таки захватил; казалось жалко не сделать этого. Примерно через три месяца миссис П. имела самое прекрасное ожерелье в мире, стоящее около тысячи долларов — в основном, стоимость распиливания и огранки. Затем Процесс Пэйнтера был запущен в производство, а месяцем позже она с ним развелась. Основанием явилась крайняя душевная черствость; и я полагаю, вы могли бы сказать, что это оправдано.

1 2