В обоих лагерях люди доброй воли пытались перекинуть мост через пропа
сть, но тщетно Ч страх и предрассудки укоренились слишком глубоко и отр
езали путь к соглашению. Опять и опять сменялись правительства, но отлич
ались они друг от друга только степенью нетерпимости; вся страна отравле
на была ненавистью и последствиями гражданской войны.
Когда стало ясно, что тут даже не попытаются покончить с дискриминацией,
Кареллен предостерег неугомонных. Всего лишь назвал день и час. В стране
возникли смутные опасения, но не страх и, уж конечно, не паника Ч никто не
верил, что Сверхправители допустят насилие или разрушения, от которых од
инаково пострадали бы и виновные, и невинные.
Так оно и вышло. Просто, достигнув меридиана Кейптауна, погасло солнце. Ос
тался лишь еле различимый глазом бледный лиловатый призрак, не дающий ни
тепла, ни света. Неведомо как, высоко в космосе, скрестились два силовых п
оля и преградили путь солнечным лучам. Безукоризненно круглая тень покр
ыла пространство диаметром в пятьсот километров.
Наглядный урок длился полчаса. Этого хватило: назавтра южноафриканские
власти объявили, что белое меньшинство полностью восстановлено в гражд
анских правах.
Если не считать вот таких отдельных случаев, человечество приняло Сверх
правителей как неотъемлемую часть естественного порядка вещей. Удивит
ельно быстро следы первого потрясения сгладились, и жизнь пошла своим че
редом. Проснись внезапно новый Рип Ван Винкль, самой большой переменой, к
акую он бы заметил, оказалось бы затаенное ожидание, словно люди мысленн
о оглядывались, подстерегая миг, когда наконец Сверхправители выйдут из
своих сверкающих кораблей и покажутся жителям Земли.
Пять лет спустя они все еще ждали. В этом и кроется причина всякой смуты, д
умал Стормгрен.

* * *

Когда машина Стормгрена подъехала к стартовой площадке, там уже, как обы
чно, собрались зеваки с фото Ч и киноаппаратами наготове. Генеральный с
екретарь обменялся напоследок несколькими словами со своим заместител
ем и прошел через кольцо любопытных.
Кареллен никогда не заставлял его долго ждать. Внезапно толпа ахнула Ч
в вышине сверкнул и с потрясающей быстротой вырос серебряный шар. Стормг
рена обдало порывом ветра, и кораблик замер в полусотне шагов от него, ост
орожно держась в нескольких сантиметрах над площадкой, будто боялся оск
вернить себя прикосновением к Земле. Стормгрен медленно пошел к нему, и п
рямо на глазах сплошной, без единого шва, металлический корпус знакомо з
арябил, открывая вход, Ч все специалисты мира безуспешно пытались поня
ть, как это происходит. Стормгрен шагнул внутрь, в заполненную мягким све
том единственную кабину. Входное отверстие замкнулось бесследно, звуки
и краски внешнего мира исчезли.
Пять минут спустя отверстие появилось вновь. Стормгрен не ощутил движен
ия, но знал, что его подняло на пятьдесят километров над Землей и теперь он
находится в недрах Карелленова корабля. Он в мире Сверхправителей, повс
юду вокруг они заняты своими таинственными делами. Он к ним ближе, чем кто
-либо из людей, Ч и однако знает об их природе и облике не больше, чем милл
ионы людей там, внизу.
В небольшом кабинете, куда вел короткий переход, вся обстановка Ч единс
твенный стул да стол перед экраном телевизора. По ней никак не представи
шь облик тех, кто все это устроил, Ч так оно и задумано. Экран телевизора, к
ак всегда, пуст. Порой Стормгрен мечтал: вдруг однажды экран вспыхнет, ожи
вет и раскроет, наконец, секрет, не дающий человечеству покоя. Но мечта не
сбывалась, за темным прямоугольником по-прежнему таилось Неведомое. И е
ще за ним таились мощь и мудрость, глубочайшее, снисходительное понимани
е рода людского и, что всего удивительней, какая-то насмешливая нежность
к букашкам, что кишат на планете далеко внизу.
Из решетки, должно быть, скрывающей динамик, зазвучал спокойный, неизмен
но неторопливый, хорошо знакомый голос Ч все люди, кроме Стормгрена, дон
ыне слышали его лишь однажды. Глубина и звучность его Ч единственный кл
юч, позволяющий как-то представить себе Кареллена: за ними ощущаешь что-т
о громадное. Кареллен очень большой, наверно, много больше человека. Прав
да, кое-кто из ученых, исследовав запись той памятной речи, предположил, ч
то говорило не живое существо, а какая-то машина. Но Стормгрену в это не ве
рилось.
Ч Да, Рикки, я слышал вашу беседу. Итак, что вы думаете о мистере Уэйнрайте?

Ч Он честный человек, хотя о многих его последователях этого не скажешь.
Как с ним поступить? Сама по себе Лига не опасна… но там есть экстремисты,
они открыто призывают к насилию. Я даже подумывал, не поставить ли у своег
о дома охрану. Надеюсь, в этом все же нет нужды.
Кареллен словно и не слышал и, к досаде Стормгрена Ч так случалось не впе
рвые, Ч заговорил о другом:
Ч Подробный план создания Всемирной федерации объявлен уже месяц наза
д. Много ли прибавилось к семи процентам несогласных со мною и к двенадца
ти процентам не имеющих определенного мнения?
Ч Пока немного. Но это неважно, меня беспокоит другое: даже ваши сторонни
ки убеждены, что пора уже покончить с таинственностью.
Вздох Кареллена прозвучал совсем как настоящий, только вот искренности
в нем не чувствовалось.
Ч И вы тоже так полагаете, а?
Вопрос чисто риторический, отвечать не стоит. И Стормгрен продолжал горя
чо:
Ч Неужели вы не понимаете, до чего нынешнее положение вещей мешает мне и
сполнять мои обязанности?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12